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当时陈淼发现自己忽然回归现实的时候，心里也曾想过一件事。
那就是能不能在回归之前，不管不顾干上一波，利用自己的能力捞上一笔大的就跑。
如此，才不算浪费好不容易随机到的身份。
现在想想...
陈淼坐在书桌前，手指轻轻摩挲着那缕执念碎片。它像是一片凝固的雾，在灯光下泛着微弱的幽蓝光泽，触手冰凉，却又仿佛蕴藏着某种难以言说的情绪波动。他闭上眼，试图以魂感知去触碰，却只觉一阵刺痛自眉心炸开，像是有根针扎进了识海深处。
“不能硬来。”陈淼睁开眼，低声自语。
他转而翻开《俗世成神笔记》，目光落在结算页上新增的那一行字：【执念一缕】??未标注用途，未标明消耗阴德值，甚至连分类都模糊不清。这与记忆碎片截然不同。后者虽不可用，但至少在系统中有迹可循；而这缕执念，更像是从规则缝隙中漏出的异物。
窗外天色已彻底亮起，殡仪馆大院传来扫帚划过青石板的声音，夹杂着几声咳嗽和低语。现实世界的时间流速似乎并未因昨夜的入世而改变。陈淼深吸一口气，将执念收进珠子内窍门之中，那里是他目前唯一能确认安全存放非常规物品的地方。
“马杰死了……吴志也死了……刘湛的记忆碎片出现了。”他喃喃道，“丙等学徒接连消失，不是偶然。”
他忽然想起昨日考核前，陈柏提到“破碎的纸扎”时那种讳莫如深的表情。当时他还以为只是教学所需，现在想来，那根本不是供人观摩的作品，而是某种仪式残留下的残骸??就像被撕碎后又勉强拼凑起来的祭品。
“纸扎怕水火，魂体畏舌尖血。”陈淼回忆着昨夜战斗的细节，“但那个扑向我的纸扎，并非纯粹的傀儡，它体内有东西……一个被困住的意识。”
正是这个意识，在火焰焚烧之际释放出最后一丝波动，才让陈淼捕捉到了这缕执念。
他猛然起身，走向房间角落堆放杂物的柜子，翻出昨夜带回的一小撮灰烬??那是从燃烧后的纸扎残骸中收集来的。灰中混杂着些许未燃尽的竹篾纤维，还有一粒极小的、近乎透明的结晶体，形状与执念碎片极为相似。
“难道……每一个被毁的纸扎，都会留下这样的东西？”
如果真是如此，那么老板手中恐怕早已积攒了不少这类“产物”。而这些执念或记忆碎片，或许正是晋升乙等学徒的关键??不是技艺，不是勤奋，而是能否在生死边缘攫取到亡者遗留的精神残渣。
“难怪考核方式变了。”陈淼眼神渐冷，“这不是选拔，是筛选适合献祭的人。”
他脑海中浮现出文康的名字。那个本该死在上一轮考核中的丙等学徒，却奇迹般活了下来，并顺利升为乙等。而现在，轮到他了。
“我不是文康。”陈淼盯着镜子里自己的脸，“但我必须表现得像他。”
正思索间，门外传来脚步声，紧接着是敲门声。
“陈淼？”是库房管事的声音，“老板让你去一趟后院库房，领新一批材料。”
陈淼应了一声，迅速整理衣衫出门。一路上，他刻意放缓呼吸，收敛神识，不让任何异常气息外泄。经过乙等学徒居住的小院时，他眼角余光瞥见一道身影站在廊下，身穿靛青色长褂，袖口绣着一道银线波纹??那是乙等学徒的标志。
那人正是文康。
两人目光相接刹那，陈淼心头猛地一震。那一瞬，他分明看到对方瞳孔深处闪过一丝猩红，如同沉睡的烙印被短暂唤醒。但仅仅一息之后，那抹颜色便隐去，文康脸上露出温和笑意，微微颔首。
陈淼同样点头回应，心跳却不自觉加快。
“他记得我吗？”他在心中问自己，“还是说……他已经不是原来的文康了？”
抵达后院库房时，太阳已升至中天。库房门敞开着，里面堆满成捆的竹篾、彩纸、麻绳与蜡烛。老板背对着门口，正在登记账册，听见脚步声才缓缓转身。
他是个瘦高男子，面容苍白如纸，双眼狭长，鼻梁挺直得近乎锋利。最引人注目的是他的右手??五指修长，指甲漆黑如墨，指尖隐隐泛着金属般的光泽。
“陈淼。”老板开口，声音干涩如枯叶摩擦，“昨晚睡得好吗？”
陈淼心头一紧，面上却不动声色：“回老板话，尚可。”
“尚可？”老板轻笑一声，将账册合上，“你知道为什么丙等学徒只能睡通铺，而乙等可以单间吗？”
“因为……乙等贡献更多。”陈淼答。
“不全是。”老板摇头，“是因为他们‘醒’的时候更多。”
陈淼沉默。
“昨夜你烧了一个纸扎。”老板忽然说，语气平淡得如同谈论天气，“它本不该动的。”
“它攻击我。”陈淼立即反驳，“我和马杰都看见了。”
“马杰已经不在了。”老板淡淡道，“你说的话，没人佐证。”
空气骤然凝滞。
陈淼感到一股无形的压力自四面八方挤压而来，仿佛整个库房的空间都在收缩。他知道，这是试探，也是警告。
“但我活着回来了。”他缓缓道，“说明我通过了考核。”
老板盯着他看了许久，忽然笑了：“你说得对。你确实活下来了。所以，从今日起，你不再是丙等学徒。”
他从抽屉取出一枚铜牌，递了过来。
正面刻着“乙”字，背面则是一幅极简的图案：一座纸屋，门前站着两个纸人，其中一个头颅缺失。
“拿着吧。”老板说，“去乙等院子报到。不过记住??”
他顿了顿，黑指甲轻轻点在铜牌边缘：
“夜里别乱看，也别乱听。有些声音，是你不该听见的。”
陈淼接过铜牌，掌心传来一阵刺骨寒意，仿佛握着一块刚从冰水中捞出的铁片。
离开库房后，他没有立刻前往乙等院子，而是绕道去了厕所。确认四周无人后，他迅速将铜牌翻转，用指尖蘸唾液轻轻擦拭背面图案。片刻后，一行极细的小字浮现出来：
【守门人候选?一】
陈淼瞳孔微缩。
“守门人？什么门？”
他想起昨夜回归现实前，那扇仍在散发吸引力的门。难道……这所谓的“晋升”，其实是在挑选替罪羊？
回到房间，他再次取出《俗世成神笔记》，翻到兑换页。这一次，他集中精神，默念：“查看执念碎片使用方法。”
页面依旧空白。
但他注意到，在【竹篾一捆】下方，原本空着的一栏竟悄然出现了文字：
【执念融合：需消耗三钱阴德，可将执念碎片融入自身魂体，获得片段认知及情绪残留。风险：可能导致人格污染、记忆错乱、意识分裂。】
陈淼倒吸一口冷气。
“融合？把别人的执念塞进自己脑子里？”
这根本不是提升，而是赌博。一旦失败，轻则疯癫，重则彻底被他人意志吞噬。
可若不融合呢？
他望向窗外，夕阳西沉，暮色渐浓。他知道，今晚必然还会有一次入世。而这一次，不会再有马杰陪他演戏，也不会再有侥幸逃生的机会。
“必须变强。”他咬牙，“哪怕走捷径。”
他开始盘算阴德储备。上次结算获得七钱，扣除可能用于融合的三钱，尚余四钱。足够兑换一次基础防护类物品，比如【避邪符纸】或【镇魂铃】，但那样一来，就无法尝试执念融合。
“两难抉择。”
就在这时，门外传来轻微响动，像是有人贴在墙边偷听。陈淼不动声色，假装翻书，实则悄然开启魂感知。
刹那间，他在墙角捕捉到一丝极其微弱的阴气波动??蓝色粒子凝聚成形，赫然是一个缩小版的纸扎轮廓，正趴在窗缝处窥视！
“又是监视！”陈淼心中怒意翻涌，却强行压下冲动。
他假装困倦地打了个哈欠，吹灭油灯，躺上床铺，闭目装睡。那纸扎停留片刻，悄然退去。
待其完全消失后，陈淼睁眼，眸中寒光乍现。
“老板以为我不知道？文康是他的眼线？还是说……整个乙等学徒群体，都是他豢养的伥鬼？”
他忽然想到一件事：为何每次入世，都是在他入睡后触发？是不是因为真正的“门”，只有在阳气衰微、阴气升腾之际才能开启？
而所谓“睡着即回归”，不过是系统为了保护宿主设定的安全机制？
“但如果我能主动控制入世时间呢？”陈淼眼中闪过一抹锐芒，“如果我能带着清醒意识进入，岂不是能提前布局？”
他决定冒险一试。
取出仅剩的七钱阴德，他在心中默念：“兑换【离魂初阶?可控入梦】。”
【兑换成功，扣除五钱阴德。获得技能：离魂初阶?可控入梦。说明：可在清醒状态下主动进入俗世幻境，持续时间上限为两个时辰。首次使用建议在子时进行，避免阴阳反噬。】
陈淼松了口气。还剩两钱阴德，勉强够应急。
他盘膝而坐，调整呼吸，按照书中所载法门引导魂体脱离肉身。起初毫无反应，直到子时三刻，天地间阴气最盛之时，他忽然感到一阵眩晕，意识如断线风筝般坠落。
再睁眼时，已置身于熟悉的纸扎铺子。
但这一次，他是清醒的。
夜风拂面，院中寂静无声。远处传来滴水声，节奏诡异，宛如倒计时。
陈淼没有走向宿舍，而是直奔乙等院子。门虚掩着，他推门而入，只见堂屋中央摆着一张长桌，桌上陈列着八具纸扎，每一具都穿着不同服饰，面部表情各异。
最右边那具，赫然是马杰的模样。
“他们在做替身？”陈淼心头剧震。
他小心翼翼靠近，发现每具纸扎胸口都贴着一张黄符，上书姓名与生辰八字。而在桌子尽头，放着一本册子，封面写着《乙等名录》。
翻开第一页，第一个名字便是：
【文康??守门人候选?二】
第二个名字空缺。
第三个名字赫然是：
【陈淼??守门人候选?一】
“原来如此……”陈淼冷笑，“所谓的晋升，不过是被选中成为‘容器’。”
他继续翻阅，发现后面几页记录着过往候选人的结局：
【张远??失败，魂散，纸扎焚】
【李昭??失控，反噬，封禁于井底】
【赵芸??成功，守门百年，终化纸灵】
“成功者只有一个。”陈淼喃喃，“其余皆成牺牲品。”
就在这时，身后传来脚步声。
“你果然来了。”
陈淼转身，看见文康站在门口，手中提着一盏白灯笼，脸上笑容不再温和，反而透着几分悲悯。
“你也看到了？”陈淼问。
“我等这一天很久了。”文康点头，“上一位守门人陨落后，门就开始躁动。老板需要新的守门人，否则整个铺子都会被阴潮吞没。”
“所以他拿我们当耗材？”陈淼冷声质问。
“是我们自愿的。”文康摇头，“没人强迫你参加考核。每个人进来时都知道风险。你不也杀了马杰？为了活命，谁又能真正干净？”
陈淼沉默。
他说不出反驳的话。那一口舌尖血喷出时，他确实抱着必杀之心。
“我可以帮你。”文康忽然说，“我知道怎么提高成功率。但你要答应我一件事??若我失败，你必须继承我的位置，守住这扇门。”
“哪扇门？”陈淼问。
文康抬手指向院子最深处那堵从未开启过的黑墙。
“就在那里。通往‘彼岸’的门。每隔十二年开启一次，今年……就是第十二年。”
陈淼望着那堵墙，忽然明白了所有谜题的答案。
为什么考核内容突变？
为什么纸扎会活？
为什么死去的学徒会被做成纸扎？
全都是为了供养那扇门。
而守门人，既是守护者，也是祭品。
“你早就知道我会来。”陈淼说。
“我梦见了。”文康微笑，“梦里你站在我倒下的地方，手持烛台，背后是燃烧的纸扎海洋。”
“那你呢？你的愿望是什么？”
“我只是不想让更多人白白送死。”文康轻声道，“至少……让我们死得有点意义。”
远处钟声响起，整座院子开始轻微震动。天空乌云密布，一道血月缓缓升起。
“时间到了。”文康举起灯笼，“要一起上路吗，搭档？”
陈淼看着手中的铜牌，感受着其中传来的冰冷召唤。
他知道，这一去，或许再也回不来。
但他更清楚，若退缩，明日就会有另一个无知的丙等学徒踏入这场骗局。
“走吧。”他迈步向前，“让我看看，那扇门后究竟是什么。”
两人并肩走向黑墙，身后，八具纸扎同时睁开了眼睛。