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严士番说着，伸手拿起酒杯，那酒液在昏暗的烛火下泛着浑浊的光。
他没有犹豫，仰头一饮而尽。
酒水顺着嘴角溢出，浸湿了他花白的胡须，也冲刷着他眼底那抹挥之不去的凄凉。
刘誉静静地看着这个曾经意气风发的状元郎，如今却沦为阶下囚的落魄老人。
他生在天家，自幼便衣食无忧，权势加身，从未体会过何为“出身”的桎梏。
然而，他前世作为社会底层的一员，却深知那无形的枷锁如何压垮一个人的脊梁。
严士番的话语，像一把钝刀，慢而深地刻在了他心头。
“我能明白你的意思，”刘誉的声音放缓，带着一丝不易察觉的沉重：
“确实朝堂上根基背景是无比重要的，‘上品无寒门，下品无贵族’，这个说法，本王也听说过。”
他微微侧头，目光落在严士番空了的酒杯上，思绪却已飘远。
在这个等级森严的世界里，门阀世家盘根错节，他们的影响力渗透到每一个角落，从朝堂到乡野，从科举到军政。
寒门子弟想要出头，何其艰难。
刘誉指尖轻叩桌面，发出几声清脆的响动，打破了堂内凝滞的气氛。
“可是，我大昭太祖时期就已经全面推行了科举考试，
以才取士，这样的局面应该被大大缓解乃至消除了才对啊？”
他问出心中的疑惑，这也是许多人对大昭王朝引以为傲的科举制度所抱有的美好幻想。
在他前世，教育与考试是改变命运的唯一途径，他本以为，这套制度无论在哪个世界，都应具有相同的效力。
严士番听到这话，像是听到了一个天大的笑话，他喉咙里发出一阵干涩的“哈哈哈”声，笑声中带着浓烈的讽刺与疲惫。
那笑声止歇后，他又摇了摇头，浑浊的眼底闪烁着洞悉世情的清明，却又充满了无奈。
“燕王爷啊，”他拖长了语调，声音沙哑：
“你还是太年轻了，看问题总是停留在表面。”
他伸出一根手指，指尖轻点桌面，似乎在敲打着刘誉内心深处那份对制度的理想主义。
“你不妨猜猜看，这科举到底是谁在主持？”
他没有直接回答，而是反问。
这让刘誉的眉头微不可察地皱了皱。
严士番的目光扫过大堂内被押解的官员，最终又回到刘誉身上，语气中的嘲讽更甚。
“是寒门还是贵族？”
“换句话说，近三次春闱都是由苏老相爷主持的，你觉得苏家，是寒门还是贵族？”
苏家，当朝大族，苏晏的娘家，也是刘誉的岳家。
严士番的意思已经不言而喻，虽然科举已经让选官变得相对公平，但那终究只是相对。
主持科举的考官，出题的幕僚，阅卷的官员，无一不是出身显赫的世家子弟。
他们天然地倾向于与自己背景相似的考生，天然地对寒门子弟抱有偏见。
那些所谓的“公平”，不过是贵族们用来粉饰太平的遮羞布。
刘誉心中一凛，他并非天真，只是对这种赤裸裸的现实，仍感到一丝寒意。
严士番看着刘誉的神色变化，嘴角勾起一抹苦笑，他摆了摆手，仿佛要将那些宏大的议论挥散。
“扯远了，扯远了！”他轻声重复，语气中带着一丝自嘲。
这些大道理，他已经说了太多，也听了太多，最终都抵不过现实的残酷。
他重新依靠在椅子上，身体微微前倾，像一个在寒风中佝偻的老人，声音变得沙哑：
“我太宗年间的状元，只因我出身寒门，没有根基，直接被外放到如今的燕州阳北县。”
他提到“阳北县”时，眼神中闪过一丝复杂的情绪，有对过去的缅怀，也有对命运的愤恨。
那地方，是他梦想的起点，也是他绝望的开端。
刘誉看着他，脑海中浮现出阳北县的资料。
那是一个偏远贫瘠之地，地处燕州北部，常年风沙肆虐，土地贫瘠，人口稀少，不足千户。
将一个状元郎发配到那样的苦寒之地，无异于将其前程生生斩断。
“王爷你可知道，与我同年科举的榜眼、探花，他们出身高贵，全部都入了翰林，如今在朝堂之上风生水起，好不威风！”
“而我，”他猛地一顿，声音变得尖锐：
“我这个状元郎，连入翰林的资格都没有，在那贫苦不足千户的阳北县一干就是二十年！”
“二十年！”他重复着这个数字，每一个字都像是一记重锤，敲打在刘誉的心头。
那不是一个简单的数字，那是他人生中最宝贵的青春，在漫长的岁月里被一点点消磨殆尽的见证。
说到这里，严士番的眼眶瞬间泛红，浑浊的眼中已经流下了泪水。
他没有去擦拭，任由它们流淌，仿佛要将积压在心底的苦楚一并冲刷出来。
“刚到阳北的我，并没有去抱怨命运之不公，我兢兢业业治理阳北，我不仅不贪钱，甚至还倒贴俸禄！”
刘誉的目光微凝，他想象着一个意气风发的状元郎，在穷乡僻壤中躬身实践，用自己的俸禄去填补地方的亏空。
这是一种何等纯粹的理想主义？
严士番睁开眼，眼中闪烁着曾经的光芒，那是他最引以为傲的岁月。
“我亲力亲为，亲自带着百姓们开荒，建房子……”他语气中带着一丝骄傲。
他描述着自己如何带领村民们在贫瘠的土地上挥洒汗水，如何用双手一点点搭建起新的家园。
“仅仅三年，阳北就从不足千户发展到了三千户，
成了整个燕州六县最富庶的县城！”
“百姓们歌颂我，赞扬我，夸我是好官！”
“我原本以为我可以升官了，可是，政绩都被其他官宦子弟抢走！”
他的声音陡然拔高，语调中充满了难以置信的愤慨。
他身形微微颤抖，双手紧紧地抓着椅子的扶手。
他抬起头，直视着刘誉。
“之后就有人给我说过，做官不能太刚正、太干净，要花钱打点，要懂人情世故，要学会交出自己的把柄。”
“这样……才有人愿意提拔你！”
他几乎是吼出来的。
说到激动处，严士番几乎要站了起来，他身体前倾，双手撑在桌面上，面色涨红，双眼圆睁，仿佛要将心底所有的不甘倾泻而出。
“可，那时候的我是多么的狂啊！”他声音嘶哑，带着一种近乎疯狂的自嘲，“我丝毫没有在意，我可是状元郎！”
嘭——
“我理应平步青云才对啊！”
“我当官是为了造福百姓，不是那所谓的人！情！世！故！”
他几乎是咬牙切齿地喊出了这几个字，每一个字都带着血泪，每一个字都代表着他曾经的坚持与信念。
那份对“人情世故”的唾弃，是他理想主义的最后挣扎。
说到这里，严士番的语气中多了些哽咽，他身体微微颤抖，眼中的泪水再次模糊了视线。
“可是，一年又一年，整整二十年，我都是一个小小的……县令。”
他的声音低沉下去，充满了疲惫与绝望。二十年，足以磨平一切棱角，足以耗尽所有激情。
“没有人愿意提拔我！”
他缓缓坐回椅子，身体像被抽去了骨头般瘫软。
“人生能有几个二十年？”
刘誉听着，心中感慨万千。
他生在皇家，自是不会遇到这种问题。
他有显赫的出身，有自己的强大实力，可以打破规则，可以无视那些“人情世故”。
可他前世，或者说是穿越前，也是底层小民。
那种被体制压榨，被社会规则无情淘汰的境遇，他懂。
他深知一个普通人，想要凭借一己之力，在固化的阶层中挣扎向上的艰难与绝望。
他看着面前这位落魄老人，声音中带着一丝复杂的情绪，有同情，也有惋惜。
“所以……你最后选择了世俗，走向了这条不归路？”
严士番闻言，微微抬起头，脸上露出一抹自嘲的笑容，那笑容中没有丝毫悔意，只有一种认命的沧桑。
“王爷您说呢？
要不然我怎么能做到如今的燕云布政使？
怎么能成为三品封疆大吏的！”