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天光未明，檐下铜铃轻响。萧彻披衣起身，指尖还沾着昨夜残局的墨迹。案上棋谱摊开，黑白子落定的位置与三日前西园那盘如出一辙——只是这一次，执白者再无退路。
他刚将棋子归匣，外间便传来极轻的脚步声。来人未通名，只在门边垂首递进一张折叠的纸条。萧彻接过，展开不过三行字：东宫旧役私泄消息，苏家次子因伪证入狱，原供人已匿于城南破庙，身份为更夫，籍贯江南。
笔迹潦草，显是仓促写就。萧彻盯着“伪证”二字片刻，忽而低笑一声，声音不大，却惊得窗外宿鸟扑翅飞走。他将纸条凑近烛火，看着它从一角卷起、焦黑、化为灰烬，飘落在地。
一个名字在他心头浮起：苏锦凝。那个在皇家宴席上不动声色拆解谜题的女子，那个面对三皇子许诺时仍能微笑婉拒的嫡女。她不曾求他，也从未联络他，可如今这局棋走到第七十六步，竟有一根看不见的线，悄然牵到了他的门前。
他不想管这事。本该如此。
可偏偏记得那一日梅园对弈后，她在离席前回眸一眼，目光清亮，不卑不亢，仿佛早已看透这场权势拉锯的本质。那时他还以为自己不过是旁观者，如今才知，一旦入眼，便再难置身事外。
他唤来亲随，只道：“备马，去城南。”
马蹄踏过青石街面，晨雾尚未散尽。市井渐喧，小贩挑担叫卖，孩童追逐嬉闹，一切如常。唯有他知道，这太平之下，有人正躲在暗处发抖。
破庙位于城南荒僻角落，墙垣倾颓，香炉倒伏，连神像都蒙了厚厚一层灰。庙门口坐着个衣衫褴褛的老汉，手持竹竿敲打地面，一下又一下，节奏稳定得近乎刻板。他双眼浑浊，嘴里喃喃自语，听不清说些什么。
萧彻站在庙外三丈远的地方，并未靠近。他让随从远远候着，自己缓步上前，在距老汉五步处停下。
“陈阿福。”他开口，声音不高，却清晰入耳。
老汉敲竿的手顿住。半晌，他缓缓抬头，眼神里闪过一丝惊惧，随即又压下去，摇头道：“我不叫这名儿，你认错人了。”
“三年前，你在太子府当差，负责夜间巡值。”萧彻不动声色，“那晚你看见一人送信入东宫侧门，形迹鬼祟。第二日，你被赏银二十两，调往城南守更。从此再未回京畿老家探亲，也没给家中寄过一文钱。”
老汉脸色变了。他猛地站起，竹竿横在身前，像是防身的武器。“我不知道你说啥！我就是个看夜的，不识字也不记事！你快走，别害我！”
萧彻没动。他从袖中取出一页泛黄纸片，轻轻展开。纸上是一段账目记录，墨色斑驳，但依稀可辨“腊月初七，付陈氏男丁银二十两整，事毕”的字样。落款处有个模糊印记，似是东宫内侍专用花押。
“这是你领银的存底，原藏于废纸坊一处旧档箱中。”他说，“我手下人翻了三天，才从一堆烧剩的文书里扒出这张。”
老汉盯着那纸片，嘴唇微微颤抖。
“你若真是无辜百姓，为何不敢回家？为何每逢初七夜里必敲竹竿三十六下？那是你儿子的生辰。”萧彻往前一步，“你怕有人听见你念他的名字，所以用这种方式祭他。可你心里清楚，他不是病死的。他是被人推下井的——就在你拿银子后的第十天。”
老汉忽然跪倒在地，双手抱头，发出一声压抑已久的呜咽。
“我不想作假……可他们拿我儿子威胁我！”他嗓音嘶哑，“那人让我指认苏家公子私藏兵器，说只要我说一句‘亲眼所见’，就能保全家平安。我信了……我蠢啊！可等我回头想改口时，孩子已经没了……他们把尸首都捞上来给我看了……”
萧彻静静听着，没有打断。
良久，老汉抬起头，眼中布满血丝。“你现在来找我，是不是也要杀我灭口？”
“我要你活着。”萧彻收起纸片，语气沉定，“而且要你站出来，当众说出那晚的事。”
老汉浑身一震。“不行！我不能说！说了我也活不成！”
“你以为躲在这里就安全？”萧彻俯视着他，“太子之所以留你一口气，是因为你还有用。一旦风头过去，或者他察觉有人追查，第一个要除掉的就是你。你藏得再深，也不过是个等死的人。”
他顿了顿，声音略低：“但如果你现在开口，反而有活路。我会安排你暂居安全之处，待时机成熟，由南疆将军亲自带你上殿作证。届时，皇帝若问起，你也只需陈述事实。至于后果——自有朝廷承担。”
老汉怔住，似乎不敢相信这话出自一位王爷之口。
“你……不怕得罪太子？”
萧彻嘴角微扬，笑意却不达眼底。“我这个闲散王爷，平日最爱看戏。可若有人把戏台搭在我眼皮底下，还要逼我鼓掌喝彩，那就太不懂分寸了。”
他转身欲走，却又停下。“你不必今日答复我。我给你一夜时间。明日此时，若你不出现，我便当从未见过你。可若你来了，就再没有回头路。”
说完，他迈步离去，背影消失在晨雾之中。
当晚，萧彻并未回王府。他在城西一处隐蔽宅院中等候。四更天时，院门轻响。守卫低声通报：“有人来了。”
他起身迎至厅前。门外站着的正是那老汉，衣衫依旧破旧，但脸上少了惶恐，多了决意。
“我想通了。”老汉声音沙哑，“我不能再躲了。儿子死了，我活着若不说真话，他就真的白死了。”
萧彻点头，命人带他入内安置。临进门时，老汉忽然回头：“王爷……您为何帮我？”
萧彻立于廊下，望着天边将明未明的微光，淡淡道：“因为我信一个人值得救，也信一件事不该被掩埋。”
屋内灯火渐亮。窗外，第一缕晨光穿透云层，照在紧闭的院门上。