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工匠是沈万金找来的。
一个姓陈，五十出头，花白胡须，原是军器监的匠头。五年前因为一批弩机“用料过奢、不合规制”被上官斥责，一气之下辞了差事，在城南开了间皮匠铺。
另一个姓吴，四十岁，矮胖，圆脸，笑起来一团和气。以前在军器监专做火药蒺藜，因为“配方不稳定”被裁撤，如今靠给人做鞭炮糊口。
沈万金把人带来那天，特意说了：
“这两位都是有真手艺的，只是不会逢迎，才落到这步田地。”
高尧康点点头。
他没绕弯子。
“听说陈师傅会制皮胶？”
陈师傅抬眼皮看他。
“会。”
“韧性能不能做到——这个数？”
高尧康伸出三根手指。
陈师傅愣了一下。
“衙内说的是……三十斤？”
“三十斤起，最好能到五十斤。”
陈师傅没说话。
他低头看着自己那双布满老茧的手。
“衙内可知，军器监的皮胶，标准是十五斤？”
“知道。”
“那衙内为何要五十斤？”
高尧康从桌上拿起一个蹴鞠。
这是齐云社常用的球，十二瓣，熟皮缝制，捏起来不软不硬。
“这个球，踢不了半个月就会变形。”
他把球放下。
“我想做一个踢不坏的。”
陈师傅沉默。
吴师傅在旁边插嘴：“衙内，蹴鞠坏得快，主要是因为皮料和胶都不行。若能改进皮胶韧性，再规范裁片——”
他忽然停住了。
因为高尧康从桌下拿出另一样东西。
不是蹴鞠。
是一个皮囊。
圆形，比蹴鞠小一圈，皮质更薄，接口处涂着一层半透明的胶质。
“衙内，这是……”
“你捏捏。”
吴师傅伸手，捏了捏。
“这……这是……”
“我想做个球胆。”高尧康说，“充气，塞在蹴鞠里头，弹性更好，也不容易变形。”
他没说的是，这东西在后世叫内胆。
他也没说的是，内胆的原理，和某些火器的药包容器，一模一样。
吴师傅捧着那个皮囊，翻来覆去地看。
“这胶……这不是寻常鱼鳔胶。”他抬头，眼里有光，“陈师傅，你来看！”
陈师傅凑近，眯起老花眼。
看了很久。
“……皮胶。”他说，“但不是纯皮胶。里头掺了什么。”
高尧康没答。
他从桌下又拿出一个小陶罐。
“陈师傅尝尝？”
陈师傅用指尖蘸了一点，放进嘴里。
沉默。
又蘸了一点。
“桃胶。”他喃喃，“还有……榆皮？”
高尧康点头。
“军器监的皮胶纯用牛马皮，韧性好，但太脆。掺桃胶能增黏性，掺榆皮粉能增韧性，比例对了，三十斤不是难事。”
陈师傅抬起头。
他看着高尧康，像看一个怪物。
“衙内……从何处学来这些？”
高尧康说：“书上。”
他没说是哪本书。
那本书叫《化工原理》，九百年后才有人写。
陈师傅没再问。
他把那个皮囊小心放下，捧起陶罐，像捧一罐金子。
“衙内，”他声音发颤，“若这配方能成……不只是蹴鞠。”
他没说还能做什么。
但高尧康知道他在想什么。
皮胶不止能做蹴鞠。
还能做甲胄的衬里、箭囊的封口、攻城器械的绳索。
五十斤韧性的皮胶，比军器监的制式强三倍。
三倍。
高尧康把陶罐往他那边推了推。
“配方在这儿，陈师傅慢慢试。”
“缺什么料，报给账房。”
“工钱按月结，比军器监高一倍。”
他顿了顿。
“试出来了，还有赏。”
陈师傅捧着陶罐，半天说不出话。
他五年前离开军器监，以为这辈子不会再碰这行。
如今一个十九岁的年轻人，把一张不知从哪弄来的配方推到他面前。
不是让他“效力”。
是让他“试”。
试出来了，还有赏。
他张了张嘴。
想说点什么，喉头哽住了。
吴师傅在旁边替他开了口：
“衙内，您这活儿……草民接。”
他把圆脸一抬。
“皮胶试制，草民不懂。但火药那摊子，草民在军器监干了十二年。”
他盯着高尧康。
“衙内往后若有这方面的……需求，草民随时听唤。”
高尧康看着他。
没有点头，也没有摇头。
只说：“先把手头的蹴鞠做好。”
吴师傅懂了。
他不再追问。
接下来半个月，高尧康几乎每天都往城南皮匠铺跑。
陈师傅试了七种配方，废了三罐胶。
第八次，皮胶的韧性测到了三十四斤。
陈师傅捧着那块胶皮，像捧刚出生的孙子。
高尧康没夸他。
只说：“裁片要规整。十个球胆，大小重量不能差太多。”
陈师傅一愣。
“衙内，皮囊是手缝，哪能一般大小……”
“尽量。”高尧康说，“越大越好。”
他拿起两个刚缝好的球胆，放在掌心掂了掂。
“这个比那个重一钱。”
陈师傅凑近看。
他看了半天，愣是没掂出那一钱差在哪。
可衙内掂出来了。
他忽然想起年轻时候，在军器监跟着老师傅学艺。
老师傅常说，真正的匠人，差一钱就是差一钱，没有“差不多”三个字。
他已经二十多年没想起这句话了。
陈师傅低下头，把那两个球胆拿回去。
“草民再改。”
第二天，他交了三个新球胆。
高尧康挨个掂过。
“这个可以。”
顿了顿。
“以后就按这个尺寸、重量做。”
陈师傅立在原地，手还在微微发抖。
他忽然躬身，一揖到底。
“衙内……这个，这个叫‘法式’。”
他声音发涩。
“《考工记》上说，‘百工之事，皆圣人之作也。炼金以为刃，凝土以为器……’”
“器物有法，方圆有度，是为法式。”
他直起身。
“草民在军器监三十年，从没人问过法式。”
“衙内问了。”
他没再说下去。
高尧康也没接话。
他只是把那个合格的球胆放回筐里。
“明天再试下一批。”
五月底，汴京出了一件事。
杨家小姐当街遇惊马。
杨蓁那天去西角楼取新打的弓弦，回程经过马行街。街边不知哪家铺子晾晒的绸缎被风掀起，正蒙在一匹驮货的马头上。
马受惊了。
长嘶一声，前蹄腾空，甩下背上的货，在街上狂奔。
杨蓁的马车正迎面而来。
车夫吓得滚下辕，只剩杨蓁一人坐在车里。
她反应很快，一把抓住车窗框，稳住身形。可马车已经乱了，拉车的两匹马被惊马冲散，车辕歪斜，整个车厢往一边倾——
就在这时，街边冲出一队人。
领头那个黑脸的，大步上前，一把拽住惊马的笼头。
他身后三个人同时动作，两根长棍交叉别住马腿，另一人从侧翼压住马颈。
动作极快。
快得像练过千百遍。
惊马挣扎了三息，被生生按在原地。
杨蓁从倾斜的车厢里跳下来。
她第一眼看的不是那匹惊马。
是那个站在人群后头的月白色身影。
高尧康。
他今天本是要去城南看皮胶，路过马行街，听见喧哗，护球社的人跑得比他快。
此刻他站在三步开外，没上前，也没离开。
杨蓁看着他。
他也看着杨蓁。
两人隔着惊马、人群、满地被踩烂的绸缎，对视了一瞬。
“杨姑娘。”高尧康开口，“受惊了。”
杨蓁没说话。
她低头，看见自己手上攥着一根断裂的车窗木框，不知什么时候攥的，掌心勒出一道红印。
她又抬起头。
“……你练这个，就是为了拦马？”
高尧康愣了一下。
然后他低头，看了看那三个还按着惊马喘粗气的护球社成员。
“阵列之法。”他说，“本为守护。”
他语气很平淡，像在说今天天气不错。
杨蓁站在原地，看着他。
午后阳光从西边斜过来，在他侧脸上落下一层淡金色。
她忽然想起三年前。
这个人策马拦在她车前，嘴里不干不净，眼神像盯猎物。
如今他站在三步开外，说的是“本为守护”。
她没道谢。
只是把那根断木框扔在地上，转身上了另一辆赶来接应的马车。
车帘放下前，她侧过脸。
“你的护腕，戴歪了。”
高尧康低头。
左腕的皮护腕确实歪了一截，大约是刚才被人挤的。
他伸手正了正。
再抬头时，那辆马车已经走远了。
高尧康以为这事就算过去了。
第二天傍晚，阿福捧着一只木盒进来。
“衙内，杨家遣人送来的。”
高尧康打开木盒。
里头是一副护腕。
不是蹴鞠社那种熟皮护腕。
是真甲。
熟牛皮，双层，内衬细麻，边缘压着细密的银线。腕口处各钉一排小铜钉，不是装饰，是真能挡刀的那种。
内侧有两行绣字。
一行是“杨”。
另一行是四个字。
“阵列如山。”
高尧康看了很久。
他把护腕放回木盒。
“杨家送东西的人呢？”
“走了。”
“留话了吗？”
阿福想了想。
“就说……小姐说，上回那副护腕太薄，不抵用。”
他偷看高尧康的脸色。
衙内脸上没什么表情。
只是把木盒放在书架最显眼的位置。
阿福挠头。
衙内这是高兴呢，还是不高兴呢？
他琢磨了半天，没琢磨明白。
那天夜里，高尧康一个人在书房坐到很晚。
他面前摊着护球社的操练册子，旁边是陈师傅刚送来的第三批球胆。
十一个。
他挨个掂过，十一个大小、重量几乎一致。
他把球胆放回筐里。
目光落在书架上那只木盒。
阵列如山。
他把这四个字在心里念了一遍。
窗外，夜虫鸣得很急。
初夏的风从半敞的窗隙挤进来，带着槐花的淡香。
他想起白天杨蓁站在马车旁的样子。
那根断木框被她扔在地上，响声很脆。
她没道谢。
可他分明看见，她转身的时候，眼角有一点亮。
他收回目光，翻开册子。
明天还要去看皮胶。
陈师傅说，第三十七次配方，韧性测到了三十八斤。
刘实说，过两天再带两个西军回来的老兵来。
童师闵又派人递了话，说“上次提的事，衙内考虑得如何”。
高尧康在册子上写了一行字：
“六月初二，赴童府。”
他把笔放下。
靠在大椅上，闭起眼。
耳边是护球社白天操练的口号声，挥之不去。
“护家卫社——同进同退——”
他在黑暗中慢慢笑了一下。
阵列之法，本为守护。
这话是他说的。
可他自己也没想到，有人真的信了。
更没想到，那个人会把信，绣进一副护腕里。
夜还很长。
他还有太多事要做。
但此刻，他只是闭着眼，听着窗外的虫鸣。
很久没有动。