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赵铁柱把沈万金带来那天，是个阴天。
天沉得像一块洗旧了的灰布，压在整个汴京城上头。没雨，但闷。
高尧康在后园那棵老槐树下见的他。
沈万金四十出头，穿着一件洗得发白的青布直裰，领口袖口都磨毛了边，却浆洗得很干净。他站在那里，腰微微弓着，眼皮垂着，两只手规规矩矩交叠在身前。
标准的、商人在权贵面前的姿态。
可高尧康注意到他的手指。
那双手的指甲修得很短，指节粗大，虎口有一层厚茧——不是握锄头的茧，是打算盘、搬货箱磨出来的。
这是个真干活的。
“坐。”高尧康指了指石凳。
沈万金没动。
他飞快抬眼看了一下高尧康，又垂下去。
“草民站着回话便是。”
高尧康没再让。
他靠在椅背上，端起茶盏，慢慢吹开浮沫。
赵铁柱站在三步开外，不说话。
槐树上的蝉还没到季节，但已经有几只急不可耐地开嗓，嘶——嘶——一声接一声，拖得人心烦。
高尧康放下茶盏。
“沈掌柜在汴京多少年了？”
沈万金答：“回衙内，草民祖籍相州，政和二年入京，至今七年。”
“做什么生意？”
“南货。闽地的糖、广南的香料、两浙的绸绢……都是小本经营。”
“铺子在哪？”
“旧曹门外，三间门脸。”
高尧康点点头。
这些他早就让赵铁柱打听清楚了。
沈万金的铺子叫“万利号”，不大，但货真价实。他不像别的商人那样攀附权贵、掺水使假，踏踏实实做了七年，攒下一点薄名。
也攒下不少仇人。
去年他得罪了蔡家一个管事的远亲——其实不算得罪，就是没答应合伙坑人。之后麻烦就没断过。
税吏三天两头来查账，鸡蛋里挑骨头。漕司衙门卡他的货，一卡就是半个月。上月更绝，有人往他的香料里掺了假，栽赃他“以次充好”，开封府打了二十板，罚了三百贯。
沈万金卖了半个铺子，才填上这个窟窿。
高尧康把这些信息在脑子里过了一遍。
他又喝了一口茶。
“沈掌柜。”他说，“你缺靠山。”
沈万金肩膀微微一抖。
他抬起头，第一次正视这位传说中的高衙内。
十九岁的年轻人，穿着一身家常月白道袍，头发随意束着，脸上没什么表情。
跟他想的不一样。
他以为高衙内会是那种眼珠子长在头顶、开口闭口“本衙内”的纨绔。可眼前这人，语气平淡得像在说今天天气不错。
他一时不知道怎么接话。
高尧康也没等他接。
“我出两千贯。”他说，“还有高家的名头。”
沈万金的瞳孔猛地收缩。
“你出人手、门路、柜上经营。挣了钱，四六分。”
“我四，你六。”
沈万金以为自己听错了。
他张了张嘴，喉结滚动几下。
“……衙内是说，四六分？”
“嫌少？”
“不不不！”沈万金连连摆手，声音都有点劈叉，“草民的意思是……衙内出本钱、出庇护，理应大头……”
他忽然停住了。
因为他看见高尧康嘴角弯了一下——很淡，几乎看不出来。
“沈掌柜。”高尧康说，“你不是那些靠逢迎上位的商人。”
“你会做生意。”
“会做生意的人，值这个价。”
沈万金站在原地，像被人点了穴。
他做了二十多年买卖，见过无数权贵。那些人找他合伙，从来不是因为他会做生意，是因为他听话、好拿捏、出了事可以当替罪羊。
合同？没有的。
白纸黑字？不存在的。
人家赏你一口饭吃，你得跪着接，还得谢恩。
可眼前这个十九岁的年轻人，用最平淡的语气，说出了他这辈子从没听过的话：
“会做生意的人，值这个价。”
沈万金忽然觉得眼眶有点热。
他使劲眨了眨眼，把那点热气逼回去。
“衙内，”他听见自己的声音，有点哑，“您要草民做什么？”
高尧康要做的第一件事，沈万金听完整个人都傻了。
“军需……毛皮？”
“嗯。”
“太尉府的？”
“殿前司今年采购的北地羊皮，账面上有两千张报损。”高尧康说，“实际完好，只是皮板上有几处虫蛀印子，做甲胄不合格。”
他顿了顿。
“做靴筒、手套，足够了。”
沈万金的脑子飞速转起来。
殿前司的军需，哪怕报损也是军资，私下买卖是什么罪名？
可转念一想——
这批货已经“报损”了，账目上就是废品。废品流出去，谁追究？追究谁？
他看了一眼高尧康。
年轻人脸上还是那副云淡风轻的表情，像在说今天吃什么晚饭。
沈万金喉结滚动。
“衙内……这批货有多少？”
“第一批，五百张。”
沈万金飞快算了一笔账。
北地羊皮，好货一张值三贯。“虫蛀”品相不好看，但能用，当残次品收，成本能压到一贯以下。制成皮靴、手套，销往边境……
他在心里打了个滚，得出来的数字烫得他心跳漏了一拍。
“衙内，”他压低声音，“销路草民有。相州老家那边，有几个老客专收皮货。只要货好，价钱好商量。”
高尧康点点头。
“三日后，城西码头提货。”
他站起来。
沈万金下意识跟着站起来。
“沈掌柜。”高尧康没回头，“这批货的账，我另有一套记法。”
他从袖子里抽出一叠纸，放在石桌上。
“你看看。能看懂，咱们就做。看不懂……”
他顿了顿。
“就当没这回事。”
沈万金把那叠纸捧回去，连夜没睡。
纸上不是什么高深的东西。
是账本。
可这账本跟他见过的所有账本都不一样。
没有“天”“地”“玄”“黄”那些故弄玄虚的科目。没有龙飞凤舞的草书。没有这里空一块那里涂一团的模糊地带。
就三列。
左边是日期。
中间是项目——进货、出货、运费、税钱、损耗，一笔笔写得清清楚楚。
右边是银钱进出。
每一笔的来龙去脉，一眼就能看明白。
最绝的是最后那几页。
不是流水账。
是把所有的进货、出货、开销，分门别类归拢到一起。
“羊皮进货总成本：四百三十七贯。”
“加工费：八十六贯。”
“运费：三十一贯。”
“杂支：十七贯。”
“总成本：五百七十一贯。”
下面另起一行：
“销售收入：一千二百四十贯。”
“利润：六百六十九贯。”
再下面，是两个字——
“四成：二百六十七贯。”
那是他该分给高衙内的钱。
沈万金把这本账翻来覆去看了三遍。
他做了二十年买卖，自认不是没见过世面的人。可这个账本，硬是让他看出了满脑门汗。
不是吓的。
是燥的。
这套记法，简单，清楚，没法做手脚。
——可反过来，也没法被人做手脚。
商户最怕什么？最怕官家查账。
官家查账，想整你，哪怕你账目清白也能给你找出毛病。可要是账目像这样，每一笔都钉死在纸上，来龙去脉清清楚楚……
他沈万金在汴京做了七年买卖，从没敢想过，有朝一日能把账做得这么敞亮。
第四遍翻完，天已经蒙蒙亮了。
沈万金把账本合上，手还在抖。
他知道高衙内给他看这个是什么意思。
——我不占你便宜，你也别想糊弄我。
——但反过来，我给你规矩，就没人能用“没规矩”来整你。
他对着窗外那点鱼肚白，愣了很久。
然后他开始收拾衣裳。
他要去太尉府。
他得亲口告诉高衙内：
这个生意，我做。
这条命，我也卖给你了。