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他转身，看向陆离，眼神锐利：“王庭就交给你们了。守好门户，等我带央央回来。”
陆离等人叩首：“臣等，誓死守卫南诏，恭迎王上与王女归朝！”
正午时分，墨凌川带着侍卫，骏马长嘶，如离弦之箭，冲向了通往中原的茫茫官道。
柔儿，他在心中默念，带着几分无奈，几分期冀，几分跨越了十几年光阴的酸楚。
我们的女儿，真是个暴脾气。
不过这样也好。
借着她的莽撞，我……终于有理由，再看看你了。
一日后，在两国边境的落马坡，他追上了正在茶寮歇脚的央央。
央央眼眶一红，“你来做什么？不用管你的画像了？”
墨凌川没有责备，只抬手擦掉她脸上的灰：“父王跟你一起去中原。”
央央怔住：“你……不怕见母亲和狗皇帝？”
墨凌川苦笑：“父王更怕你一个人有危险。而且，有些事，该当面说清楚了。”
话音未落，破空之声骤起，数支冷箭从山坡密林射来，直指央央。
“小心！”
墨凌川扑过去将央央护在怀中，一个旋身——
“嗤啦！”一支箭擦过他左臂外侧，衣袖撕裂，皮肤被划开一道血口。
“父王！”
侍卫迅速反应，拔刀护住四周，朱清带人冲向箭矢来处，却只找到一些凌乱脚印和一枚遗落的箭矢。
箭杆上刻着一个中原军械监制式编号，但样式又有些许不同。
央央急忙为墨凌川包扎，“父王疼吧，还好只是擦破点皮。”
“是中原皇帝！”
她眼中燃起怒火，
“他知道我们出南诏了，这是在警告！他就是把咱们南诏当走狗，要我们永远听话！”
墨凌川按住伤口，面色沉静：“不是他。”
“父王为何如此肯定？”央央不解。
墨凌川眼神复杂：“第一，他不会害你。第二……他也不会让我死。”
“不会让您死？”
央央嗤笑，
“父王，您未免把敌人想得太好了。我终于明白母亲为何会被抢走——您就是心太软！”
墨凌川没有反驳女儿的指责，对朱清吩咐：
“将遇袭之事、箭矢特征，密信传回王庭，让陆离彻查近期在此地活动的所有势力。”
“央央，你未来是一国之君，遇事需着眼大局。你每日学看奏折，父王问你，近来边境，有什么隐患？”
“漠北王子刚被我打跑，还能有什么？”央央不假思索。
“明面的狼群易防，暗处的毒蛇才致命。你以为……只有漠北盯着南诏这块肥肉？”
央央眼神一凛：“父王是怀疑……北竭？”
墨凌川颔首：“北竭新君野心勃勃，他们最乐见的，便是南诏与中原反目。”
此刻，远处山坡密林深处，为首黑衣人摘下面罩——正是北竭国师。
“箭上的腐骨毒，看似无毒，一个半月后才会发作，伤口溃烂，无药可解。
届时南诏王毒发身亡，南诏必疑心中原皇帝下的死手。”
手下道：
“国师妙计！只要南诏失去中原庇护，我们再联合漠北残部，趁南诏一乱，便可强夺其澜沧江流域的金矿与马场！
瓜分南诏，指日可待！”
北竭国师笑道：“南诏王一死，小灵曦王女和南诏都将成为咱们王上的囊中之物……走，回去静待好消息。”
中原，早朝时分。
金銮殿。
岁月没在焱渊脸上刻下半分沧桑，反倒把少年时的张扬锐气化开，沉淀成沉敛威仪。
一身玄黑绣金十二章纹龙袍衬得他肩宽腰窄，玉冠束发，狭长凤眸半眯时自带睥睨天下的霸气，可那唇角总挂着似笑非笑——
活脱脱一个“朕掌乾坤，偏要逗逗你们”的霸道恶龙。
姜苡柔亦是绝色，正红色凤穿牡丹朝服加身，九尾凤冠衬得她眉眼沉静，目光扫过众臣时睿智通透，母仪天下的气度浑然天成。
焱渊居然牵着姜苡柔的手，优雅并肩踏进宫门。
礼官在旁边急得冒汗，频频用眼神暗示“陛下先行”、“后宫不得干政”，帝王径直牵着人走到龙椅旁——
旁边居然还摆了把同等规制的凤椅。
众臣：“！！！”
先帝啊！您快看您儿子！
把皇后拉上金銮殿就算了，还搞情侣座！
这成何体统啊！
老御史颤巍巍出列，
“陛下，臣……臣有句话不知当讲不当讲……”
焱渊慵懒打断：“那就别讲了。朕知道你们有意见，都憋着。朕和皇后，”
他捏了捏姜苡柔绵软的手，“不想听。”
众臣齐刷刷眼观鼻鼻观心，先帝都管不住的主，我们凑什么热闹？保命要紧！
玉阶下，十六岁的太子曦曦，一身银白蟒袍绣着四爪行龙，玉冠束发，眉目清冷如远山覆雪。
他继承了父母最出色的骨相，鼻梁高挺如刀削，薄唇微抿时自带三分疏离，偏生那双眼睛眼尾微垂，看人时沉静又专注。
十六岁的少年身姿如修竹般挺拔，立在那里不说话，就有种渊渟岳峙的气度。
户部尚书汇报江南水患赈灾款项调配。
焱渊转头问：“皇后，你看？”
那语气，温柔得像在问“今晚吃什么”，和刚才怼御史的冷硬模样判若两人。
姜苡柔起初有点紧张，但多年帝侧熏陶让她迅速稳住心神。
“臣妾以为，拨款需快，监管更需严。
可命监察御史随款同行，每三日快马回报款项流向；
另，可令地方乡绅捐粮，按捐额赐义绅匾额，既补粮缺，又能安抚地方。”
条理清晰，恩威并济。
众臣暗自点头。
焱渊立刻笑开，眼神宠溺得快溢出来：“准。就按皇后说的办。”
末了补了句，
“谁要是敢在款项上动手脚，朕把他扔去江南挖河，让他亲身体验下什么叫水患。”
语气轻松，却听得众臣脊背发凉。
曦曦出列，
“父皇，母后，儿臣补充。
可令工部速调熟悉水利的官员前往，勘测堤防，以工代赈——
让受灾百姓参与修堤，既给了活路，又能加固堤防，治标亦固本。”
焱渊笑道：“还是朕的太子想得周全。这事，就由你协同户部、工部督办。”
“儿臣领旨。定不辜负父皇母后所托。”