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众臣领旨，依次躬身退出养心殿。
方才还冠带云集丶甲仗森然的大殿，不过片刻工夫，便只剩下烛火轻摇，寂静无声。
偌大空间里，只余司马照与太子司马寰父子二人。
司马寰立在沙盘一侧，望着父皇背影，几次张口，终究还是咽了回去，眉宇间忧色渐重，满是欲言又止。
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司马照未曾回头，却似早已洞悉他心思。
他缓缓转过身来，唇角微挑，带着几分了然笑意：「朕知道你想说什么。」
殿内灯火明灭，映得帝王面容沉稳如山。
司马照缓步走下御阶，语气平静：「你是想劝我，不要御驾亲征，对吗？」
司马寰心头一震，当即重重点头，上前一步，声音压得低沉而恳切：「父皇春秋渐高，早年征战又落下一身旧伤，每逢阴雨天便隐隐作痛。」
「如今高句丽一战，路途遥远，兵凶战危，三军事务繁杂，儿臣实在忧心父皇龙体……」
他话未说完，司马照已轻轻擡手，温和却不容置疑地止住了他后续言语。
司马照转身走向殿中那扇阔大的窗棂，望着宫外沉沉压下的暮色，语气忽然变得悠远，像是坠入了数十年的征战岁月之中。
「寰儿，你还记得绝影吗？」
「绝影？」司马寰微微一怔，随即应声，「自然记得。那是父皇最心爱的坐骑，自潜龙之时便追随左右，南征北战，出生入死，数次于乱军之中护父皇突围。」
「儿臣小时候还骑过它呢」
「只是它从前线归来之后便日渐衰老，不久之前，已然寿终正寝。」
司马照轻轻颔首，指尖无意识地摩挲着腰间玉佩：「你只知其一，不知其二。」
「朕一生戎马，前后共有六匹名驹相伴，飒露紫丶玉狮子丶踏雪丶奔雷……无一不是万里挑一的神骏。」
他缓缓掰着手指，一个个念出那些早已埋骨黄沙的名字，声音轻得如同叹息。
「只可惜，它们无一善终，尽数倒在了沙场之上，或是中箭，或是力竭，或是护主而亡。」
「陪朕走到最后的，从头到尾，只有绝影。」
说到此处，他语气微微一沉，多了几分沉厚：「此次北征之前，朕其实已经打定主意，不再带它同行。」
「绝影太老了，老到平日里多半时间都在马厩之中昏昏欲睡，步履迟缓，朕想让它在长安安稳稳，颐养天年。」
「可那日，朕走到马厩，伸手摸着它花白的鬃毛，对它说，老夥计，我要再出征塞北，此行凶险，便不带你去了，你就在宫中好好休养吧。」
司马照顿了顿，似是重现当日情景，目光微微恍惚：「可是话音刚落，原本垂首闭目的绝影，忽然昂首人立，仰天长嘶一声。」
「它当着我的面，狼吞虎咽，吃光了整整一槽精料，又饮下半桶清水，原本昏沉的眼神骤然变得明亮，四肢抖擞，竟显出几分当年驰骋疆场的雄姿。」
司马寰听得心神微动，已然隐约猜到父皇要说什么。
司马照回头看他一眼，声音沉稳有力：「吃完之后，它便用脑袋轻轻蹭着我的手臂，一下又一下，温顺却执拗。」
「我，它是在求我，带它一同出征。」
「于是我便命人牵它前往演武场。」
「谁料我刚一翻身上马，它便再度长嘶，四蹄腾空，如离弦之箭般骤然冲出，风驰电掣，速度竟丝毫不逊壮年之时。」
「那一刻我便明白，有些生灵，生来便属于疆场，至死方休。」
「于是那一天，我便骑着它，一路北上，直至凯旋。」
司马寰垂首：「父皇……」
司马照望着他，缓缓开口：「绝影死的那一日，我守在马厩旁，看它缓缓闭目，心中忽然便悟了一个道理。」
「儿臣愚钝，愿闻父皇教诲。」司马寰躬身行礼，神色恭敬至极。
司马照重新转回身，望向窗外渐浓的夜色，一字一顿，轻声吟诵：
「神龟虽寿，犹有竟时。
腾蛇乘雾，终为土灰。
老骥伏枥，志在千里。
烈士暮年，壮心不已。」
几十个字，声音不高，却如金石坠地，重重敲在司马寰心上。
他猛地擡头，震惊地望着自己的父亲。
那一刻，他终于清晰地意识到，自己与父亲之间，究竟差了什么。
不是权谋，不是算计，不是用兵之奇，也不是决断之狠，而是那历经百战丶九死一生磨砺而出的风骨。
是明知岁月不饶人，依旧心怀天下；是明知身有旧伤，依旧敢赴疆场；是烈士暮年，雄心不减，壮志不移。
是刻入骨髓的人格魅力。
是足以让三军将士甘愿效死丶让四方藩国闻风丧胆的帝王气魄。
司马照收回目光，见儿子呆立原地，神色震动，不由轻笑一声，擡手轻轻拍了拍他的肩膀。
「你孝心可嘉，担忧我的身体，我都知道，我甚至知道你想主动请缨，代我御驾亲征。」
他语气放缓，多了几分为人父的温和：「但寰儿，你要记住，这一次不是小股清剿，不是边境小战，而是举国之力丶三路齐发的大战。」
「三军万千将士性命系于一身，天下安危系于一役，你虽聪慧，却终究没有独自统领过如此规模大军的阅历，也未曾在血火之中立威于三军。」
「我不能拿江山社稷，拿数十万将士的性命，轻率托付。」
司马照负手于身后，腰杆挺直，气势如山：「我曾经对三军立誓，要把胜利，带回长安。」
「在无数将士的心中，大魏的天子，就是胜利。」
「大魏皇帝御驾亲征，从无败绩，大魏皇帝御驾亲征，就是战无不胜，攻无不克。」
话音落下，司马照微微擡手。
这是近十年来，他第一次以父亲的姿态，伸手轻轻揉了揉司马寰的头发
「你随我坐镇中军。」
「这一仗，我带着你打。」
他顿了顿，声音骤然压低，低到只有父子二人方能听清：「往后这万里江山，四海臣民，终究要靠你自己了。」
司马寰眼眶瞬间通红，泪水在眼底打转，却强忍着不曾落下。
他「扑通」一声跪倒在地，重重叩首，声音哽咽却坚定：「儿臣……」
「定不负父皇所托，不负大魏江山，不负天下万民！」
司马照看着跪在地上的儿子，眼中闪过一丝欣慰，伸手虚扶一把：「起来吧。」
当晚，司马寰离开养心殿，返回东宫。
殿内烛火彻夜不熄，他辗转反侧，久久无法入眠。
父皇的话语，一遍遍在脑海中回荡。
他终是起身，独坐书案之前，命人取来素帛与狼毫，蘸满浓墨，屏息凝神，一笔一画，郑重写下：
老骥伏枥，志在千里。
烈士暮年，壮心不已。
笔锋沉稳，力透绢帛。
写罢，他缓缓搁笔，擡眸望向窗外。
夜幕之下，长安城万家灯火连绵成片，星河垂地，灯火如昼。
那是他自幼便看着长大的江山，是父亲一代代打下来的天下。
从前，他只需要做一个守成的太子。
从今往后，他要学着扛起这一切，学着独当一面，学着在父皇百年之后，坐镇长安，威加四海。