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玉兰历9999年4月20日。
清晨的芬莱城笼罩在薄雾里，香榭大道上行人稀少。埃克斯站在城门口，身后是五辆马车——两辆坐人，三辆装行李。老管家卡尔正在清点物品，几个仆人来回搬运着最后几只箱子。
耶鲁丶雷诺丶乔治都来了。林雷站在稍远的地方，肩上趴着贝贝。
「东西都带齐了？」耶鲁问。
「差不多了。」埃克斯看了眼马车，「剩下的那边都有。」
雷诺凑过来，想说什麽，又咽了回去。最后憋出一句：「到了记得写信。」
「嗯。」
「要写长一点。」
「嗯。」
「最好一个月一封。」
埃克斯笑了：「你一个月一封，我一个月一封，乔治再一个月一封，老四一个月一封——你算算我一天要写几封信？」
雷诺掰着手指算了算，然后放弃：「反正你要写！」
乔治在旁边笑：「行了，别为难老三了。」
老管家卡尔走过来，躬身道：「少爷，都准备好了。」
埃克斯点点头，看向几个人。
耶鲁上前一步，拍了拍他的肩膀：「保重。」
「你也是。」
乔治和他拥抱了一下：「到了我去接你。」
「好。」
雷诺也凑过来抱了一下，眼睛有点红：「老三，你要好好的。」
「会的。」
最后是林雷。
两人对视了几秒。
林雷走过来，伸出手。埃克斯握住。
「到了写信。」林雷说。
「嗯。」
「有什麽需要就开口。」
「你也是。」
两人松开手，都没再多说。
埃克斯转身上了马车。车帘放下的那一刻，他透过缝隙看到四个人站在晨雾里，看着他。
「走吧。」他对车夫说。
马车缓缓启动，车轮压在石板路上，发出辘辘的声音。后面几辆马车跟上，车队沿着官道向南驶去。
埃克斯掀开车帘，回头看了一眼。
四个人还站在那儿，越来越小，最后消失在晨雾里。
他放下车帘，靠在车厢壁上。
「少爷。」老卡尔在旁边轻声说，「舍不得？」
埃克斯沉默了一会儿，然后笑了笑：「九年了。」
卡尔点点头，不再说话。
马车继续前行，离芬莱城越来越远。
旅途比想像中顺利。
官道平整，沿途都有驿站。白天赶路，晚上住店，偶尔遇到商队还能聊几句。埃克斯大部分时间待在马车里，要麽冥想，要麽观想女娲图。
女娲图是毕业那天签到得到的。这段时间反覆观想，他发现精神力增长的速度确实比单纯冥想快了不少。那种玄之又玄的感觉很难描述——就像是有什麽东西在脑海里慢慢凝聚，越来越清晰。
第五天，车队进入奥布莱恩帝国境内。
雷诺的家就在这个国家，但他没跟着来——他说要等下半年再去找埃克斯。
「少爷，前面有个镇子。」卡尔在外面说，「要歇一晚吗？」
「好。」
镇子不大，但很热闹。埃克斯找了家乾净的旅店住下，晚上在楼下吃饭时，听到邻桌有人在谈论玉兰帝国。
「……听说那边最近来了不少魔法师，都是从各国招揽的。」
「是啊，玉兰帝国财大气粗，给的待遇好。」
「咱们奥布莱恩也不差啊。」
「差多了。玉兰帝国那是什麽底蕴？大陆最古老的帝国，魔法研究比咱们深多了。」
埃克斯听着，嘴角微微上扬。
看来去玉兰帝国的人不少。
车队进入玉兰帝国境内。
边境检查很严格，但埃克斯的帝国邀请函起了作用。边防官看到那封信，态度立刻变得恭敬起来，亲自安排他们通关。
「埃克斯伯爵？」边防官核对了一遍，「欢迎来到玉兰帝国。」
伯爵。埃克斯心里默念了一遍这个称呼。还没正式受封，对方已经这麽称呼了。
过了边境，路况明显更好。每隔一段就有驿站，驿卒都很热情。看来玉兰帝国对来往人员的待遇确实不错。
第十七天，车队抵达玉兰城郊。
埃克斯掀开车帘，远远看到一座巨大的城池坐落在平原上。城墙高耸，城楼巍峨，城墙上隐约能看到巡逻的士兵。城门口人来人往，车马络绎不绝。
「这就是玉兰城。」老卡尔在旁边感叹，「比芬莱城大多了。」
埃克斯点点头。
确实大。芬莱城已经是神圣同盟第一大城，但和玉兰城比起来，还是差了一截。
车队在城门口被拦下。守卫看了看他们的通关文书，又看了看埃克斯，态度立刻变得恭敬。
「埃克斯伯爵？帝国使者已经在驿馆等候了。」
埃克斯一愣：「使者？」
「是的，国王陛下派来的。请您一到就立刻去驿馆。」
玉兰城的驿馆在城东，是一座三层的小楼，环境清幽。
埃克斯刚下车，就有一个中年人迎上来。他穿着官服，面带笑容，态度客气却不卑微。
「埃克斯伯爵？在下帝国礼部主事，奉陛下之命在此等候。」
埃克斯点头：「劳烦主事久等。」
「不敢。」主事侧身引路，「陛下吩咐，您一到就立刻进宫。马车已经准备好了。」
「现在？」
「现在。」
埃克斯看向老卡尔。卡尔点头：「少爷放心，这边我来安排。」
埃克斯跟着主事上了另一辆马车。
马车穿过几条街道，驶向城中心的皇宫。透过车帘，埃克斯看到街道两旁店铺林立，行人如织，比芬莱城更加繁华。
大约两刻钟后，马车停下。
「到了。」主事说。
埃克斯下车，面前是一道高大的宫门。宫门两侧站着身穿金甲的卫士，一个个气息沉稳，至少是五级战士。
主事领着埃克斯穿过宫门，走过几道长廊，最后在一座大殿前停下。
「陛下在里面等您。」主事说，「请。」
埃克斯深吸一口气，推门而入。
大殿很空旷，没有想像中的威严压迫。
阳光透过高窗洒进来，在地板上投下斑驳的光影。大殿尽头，一个中年人坐在椅子上，穿着简单的深色礼服，正低头看着什麽。
听到脚步声，他抬起头。
埃克斯看清了他的脸——五十岁上下，气质沉稳，眼神温和但不失锐利。和原着里描述的一样，这是个深藏不露的人。
「埃克斯·炎？」国王开口，声音平和。
「是。」埃克斯上前几步，躬身行礼，「见过陛下。」
国王摆摆手：「不用多礼。过来坐。」
埃克斯直起身，走到旁边的椅子前坐下。
国王打量了他一会儿，然后笑了：「十七岁的七级火系魔法师。」
国王继续说：「皇家魔法学院有大陆最全的魔法典籍，帝国图书馆有超过十万卷藏书，还有几位圣域强者坐镇。」
「是。」埃克斯应道。
国王看着他：「朕可以给你伯爵爵位，帝都南郊一座庄园，每年五千金币俸禄。另外，皇家魔法学院的任何课程你都可以旁听，帝国图书馆的核心区域对你开放。如何？」
埃克斯沉默片刻，然后站起来，躬身行礼：「谢陛下。」
国王笑了：「那就这麽定了。明天会有官员去驿馆，带你去办手续。」
「是。」
国王摆摆手：「去吧。好好修炼，帝国需要你这样的年轻人。」
埃克斯退出大殿。
走出宫门的那一刻，他回头看了一眼。
玉兰帝国的国王，比他想像中更直接，也更大气。
第二天，埃克斯在官员的陪同下办完了手续。
伯爵爵位，帝都南郊一座庄园，五千金币安家费。手续办得很快，半天就全部搞定。
下午，他带着老卡尔和仆人们去了那座庄园。
庄园在南郊，占地近百亩。主楼三层，前后有花园，后院还有一片小树林。房屋很新，家具齐全，显然提前收拾过。
「少爷，这地方真不错。」老卡尔四处打量，「比芬莱那个大多了。」
埃克斯点点头。
确实不错。比他想的好。
「收拾一下。」他说，「以后就住这儿了。」
接下来的几天，埃克斯忙着安顿下来。乔治来过两次，帮他熟悉周围的环境。耶鲁派人送来贺礼，雷诺的信也到了。
只有林雷没有消息。