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穿梭机从草原行星升空的时候，姬明没有站在舷窗边讲解窗外的天体分布。
他坐在客舱靠走道的座位上，双手交叠放在膝盖上，姿态和平时一样沉稳。
但是，齐修注意到他的目光在舷窗外停留的时间明显短了。
窗外那颗淡金色的主行星正在视野里缓慢变大，城市的光网在夜半球铺成的规则几何图案没有任何改变。
成宵坐在齐修旁边，矛杆横在膝盖上。
他从草原行星回来之后就没有再开口说过话。
体内的气还在被那座丘陵下的东西拉扯，他用大半精力压着，剩下的精力用来观察姬明的每一丝表情变化。
穿梭机进入主行星大气层的时候，齐修开口了。
「姬指挥官，下一站是哪颗行星？」
姬明转过头，说道：「不接着逛了，议会厅有请。」
齐修问道：「议会厅？」
「深红远征军的最高决策机构。」姬明站起来，走到舷窗边，指着窗外交错纵横的城市光网中某一处较暗的区域。
「就在那里，主行星北半球的地下一百二十米，整栋建筑嵌在岩层里，从地表看不到任何结构。」
齐修很是好奇：「议会厅为什么突然要见我？」
「不是突然。」姬明转过身，把双手背在制服后面，「你们该看的都看了，该问的也问了，议会的最高指挥官认为，是时候坐下来正式谈一谈了。」
齐修和成宵交换了一个眼神。
穿梭机降落在北半球一处不起眼的停机坪上。
停机坪周围是普通得不能再普通的城区街道，低矮的建筑排列整齐，外墙颜色统一。
街上偶尔有几个行人走过，步伐不紧不慢，没有人往停机坪的方向多看一眼。
姬明带着他们穿过一条不起眼的巷子，在一栋看起来像是普通行政楼的建筑前停下来。
建筑门口没有任何标识，没有卫兵，没有扫描设备，只有一扇普通的玻璃门。
齐修在走过那扇门的时候，余光捕捉到了墙壁里嵌着的多层扫描阵列。
那些阵列的安装方式和他在堡垒里见过的外层防御系统一模一样，只不过隐藏得更深。
电梯向下运行了将近两分钟。
门打开的时候，走廊里的照明和主行星地表上的淡金色环境光完全不同。
这里是纯粹的冷白色，和堡垒内层控制区的灯光色温一模一样。
走廊尽头是一扇厚重的合金门。
姬明在门旁的终端上刷了一下手腕上的身份晶片，门向两侧滑开。
里面的空间不大。
一张圆桌，几把椅子，墙壁上有几块正在运行的全息屏幕。
圆桌后面只坐着一个人。
那人看上去大约六十岁，头发剪得很短，鬓角已经全白了。
他穿着远征军的深红色制服，领口上的标识齐修不认识，但从姬明在门口停步，微微欠身的动作来看，对方的级别在姬明之上。
「华皓，深红远征军最高指挥官。」那人站起来，绕过圆桌，走到齐修面前，伸出手。
齐修握住了手，并没有什么奇怪反应。
「坐。」华皓指了指圆桌旁的椅子。
齐修坐下，成宵把矛杆靠在椅背上，也坐了下来。
姬明没有坐，站在华皓身后半步的位置，双手背在身后。
华皓没有绕弯子。
「我们想跟你们回主宇宙。」
齐修没有立刻回答。
他把进入永夜裂隙之后远征军的每一个异常举动都重新排列了一遍。
太好客的态度，不设防的参观，主动帮忙的战舰改造，以及在草原行星上姬明那些话。
「为什么这么突然？」齐修问。
「没有为什么。」华皓把手放在圆桌上，十指交叉，「我们在这里待了几百年，该建的都建了，该改造的都改造了。」
「永夜结晶的开采和提纯技术丶空间跃迁加速器的全套图纸丶裂隙内部的空间稳定锚设计丶以及我们手里所有关于那种以天体为食的生物的战斗数据，全部可以无偿提供给帝国。」
「无偿？」齐修的语气里没有任何意外。
「无偿。」华皓说，「我们唯一的要求，是让我们的人回到主宇宙，回到人类文明的序列里。」
「不是作为附庸，不是作为战俘，是作为人类联邦的合法后裔，当然，现在应该叫人类帝国了。」
齐修靠在椅背上，把视线从华皓脸上移开，扫了一眼圆桌上方悬浮的几块全息屏幕。
屏幕上显示的是裂隙内部各行星的实时能量监测数据，曲线平稳，没有异常波动。
「华指挥官，你刚才说让你们的人回去，意思是整个远征军？」
「是。」华皓的眼神没有回避，「第七守备编队，以及先行者编队的后裔，总共不到二十万人。」
「几百年前我们进入裂隙的时候，深红远征军的在册人员是四百七十万。」
「那些以天体为食的生物，是导致你们损失四百多万人的原因？」成宵开口了，语气非常直接。
华皓没有立刻回答。
他看着成宵，像是在辨认什么。
然后，他的目光扫过成宵手边那根泛着蓝光的长矛，眼神里有什么东西闪过，极快，快到齐修差点没捕捉到。
「是。」华皓最终说道，「但不是全部，更多的损失，发生在更早的时候。」
「永夜裂隙不是我们主动进入的，我们是被那些东西驱赶进来的。」
「在外面，在裂隙边界之外的那片空域里，我们和它们打了将近一百年。」
「舰队的损失速度超过了我们补充战舰的速度，殖民行星被一颗接一颗地吞噬，补给线被切断，撤退路线被堵死。」
「最后，先遣舰队发现了永夜裂隙。」
「裂隙本身存在单向光学绝对真空带，那些东西进不来，所以我们撤了进来，用裂隙的边界做防线。」
华皓把手指按在桌面上，一道全息星图从桌面中央投射出来。
星图上标注了裂隙内部的行星分布丶能量节点丶以及几处被红色标记包围的区域。
「进来之后我们发现，那种以天体为食的生物，它们的确无法突破裂隙的边界，但裂隙内部，存在另一种威胁。」
「那就是你们藏在行星底下的那些能量源。」齐修说这句话的时候，语气和闲聊没什么不同。
华皓抬起头，看着他。
姬明在华皓身后站直了一点，但没有开口。
「我知道你们在查。」华皓说，「沙漠行星上那个单独离队的女性，草原行星上你们在那个丘陵附近的能量扫描，我全都知道。」
「那不是监控。」华皓补充了一句，「是裂隙内部的空间密度异常产生的自然能量扰动，我们对这种扰动的监测精度比你们手里的可携式设备高得多。」
齐修没有追问监控的事。
既然对方主动把这件事摆到桌面上，再纠结这个就没有意义了。
「那是什么？」齐修问道，「行星底下那些能量源。」