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那颗气体行星在探测屏幕上呈现出一种均匀的淡黄色，大气层里流动着氢和氦的混合云带。
它是一颗极其普通的气体行星，质量中等，体积中等，没有任何值得特别注意的特徵。
星光联邦的战舰在那里待过，帝国据点派来的调查组已经来过了，把那个位置从里到外扫描了一遍。
然后他们得出了一个让所有人都不舒服的结论。
没有发现任何星光联邦的科技装置。
没有隐藏的武器平台，没有数据中继站，没有任何可以解释那艘战舰为什么能在大气深处长期潜伏的技术设备。
齐修的战机在大气层内部沿着调查组标记过的扫描路线飞了一圈。
探测系统把周围的气体成分丶压力梯度丶温度分布都实时显示在屏幕上，数据很清晰，但没有任何异常。
米博远的战机在他旁边保持着相同的速度和航向，两架战机在大气深处并排飞行，像是两只在深海里游动的鱼。
「调查组的扫描记录我看过。」米博远的声音从通讯里传过来。
「他们用的是标准探测协议，覆盖了从电磁到引力的所有常规波段，没有发现任何人工造物的特徵。」
氢和氦的混合云带在高压下会产生一些特殊的电磁现象，那些现象在某些非常规频率上会有微弱的响应。
齐修把其中一个频率的增益调高，屏幕上的背景噪声增加了，但在一片均匀的噪声里，有一个极其微弱的周期性波动。
不是自然现象。
自然现象的波动是不规则的，幅度和周期都会随着大气环境的变化而随机浮动。
但这个波动的周期非常稳定，幅度也在一个极其狭窄的范围内保持恒定。有人在刻意维持它。
「我看到了。」米博远的声音再次响起，他也切换到了那个频率，看到了同样的波动。
「不是自然信号。」
齐修把战机的航向对准了那个波动的源头。
两架战机在大气深处穿行，周围的压力读数在持续攀升，战机的外壳在大气的挤压下发出细微的声响。
深度在增加，那个波动的强度也在缓慢增加。
然后，他们看到了那个东西。
它悬浮在大气深处，被一组微型的姿态维持推进器固定在当前的位置上。
外形是一个不规则的球体，表面覆盖着某种深色的材料，和周围的大气背景几乎融为一体。
如果不是那个周期性的信号波动，仅凭视觉扫描根本不可能发现它。
齐修让战机的机械臂伸出去，靠近那个球体。
机械臂的末端装有标准的军用传感器，可以近距离扫描物体的材质和内部结构。
扫描数据在屏幕上逐行显示出来。
外壳材料是一种帝国资料库里没有记录的复合合金，内部结构是一套极其紧凑的能量转换装置和信号发射模块。
信号发射模块的频率，和星光联邦战舰在EK-427以及磁星区域使用的通讯频段，部分重合。
「这是一枚信标。」齐修说，「星光联邦留在这里的定位信标。」
它的功能不是主动发送信息，而是被动地维持一个极其微弱的周期性信号。
任何星光联邦的单位经过这片区域，都可以通过识别这个信号来确定自己的位置，或者接收信标里储存的信息。
「调查组为什么没有发现它？」米博远的声音里带着明显的困惑。
齐修把信标的信号频率和调查组使用的扫描协议对比了一下。
调查组的协议覆盖了从电磁到引力的所有常规波段，但他们的扫描逻辑是基于帝国标准信号特徵的主动探测。
发送探测波，接收反射信号，分析反射信号的特徵。
这个信标不反射探测波。
它的外壳材料是一种极其高效的吸波材料，对帝国标准探测波段的吸收率接近百分之百。
调查组的探测波打在它上面，就像光照在黑色的绒布上，几乎没有反射回去。
所以在调查组的扫描结果里，它是不存在的。
齐修把战机的机械臂收回来，把信标的坐标和信号特徵完整地记录了下来。
然后，他联系了据点，把发现信标的情况上报了。
据点的回覆来得很快。
运输舰释放了一艘专门用于精密作业的回收飞船。
飞船伸出一组带有多层屏蔽的机械臂，小心翼翼地将那个信标连同周围的大气样本一起，从大气中封装进了一个特制的隔离容器里。
整个过程用了将近四十分钟。
封装完成后，回收飞船把隔离容器送入运输舰的货舱，运输舰的舱门关闭，隔离容器被固定在一组缓冲支架上。
齐修作为信标的第一接触者，按照帝国军事规程，需要随同信标一起前往科研中心，接受相关的询问和记录。
米博远的护卫战舰还有防御卫星重建的护航任务，不能离开太久，两人在运输舰的停泊舱里简短地道了别。
「那个信标里的东西，如果能解析出来，告诉我一声。」米博远说。
「如果能的话。」齐修回答。
运输舰的跃迁引擎启动了。
短暂的失重感之后，舷窗外的星空从垦利边域那片熟悉的景象变成了一片完全陌生的天区。
科研中心所在的这颗行星，有一个很长的正式编号，但在这里工作的人都叫它铸学星。
铸学星是帝国在东域规模最大的科研行星之一。
整个行星的地表被划分成了数十个功能各异的科研区域，从基础物理到应用工程，从生物科学到人工智慧，每一个领域都有自己的独立园区。
行星的轨道上停泊着多艘专用的科研空间站，和地面的实验室形成了从微观到宏观的完整研究体系。
运输舰在铸学星北半球的一处军用科研区降落了。
舱门打开，齐修走下来的时候，看到阮嘉正站在停泊坪的边缘等着。
「你也来了？」齐修走过去。
「数据介质要移交，正好顺路。」阮嘉把手里的终端收起来，看了一眼从运输舰货舱里被小心翼翼运出来的隔离容器。「那个信标，你在哪里发现的？」
「星光联邦战舰藏身的气体行星内部，大约两千公里深度。」齐修把发现的过程简要地说了一遍。
阮嘉听完，没有立刻说话。
数据介质里那些关于时间的研究资料，和这个藏在大气深处的信标，这两件事放在一起，让他的表情变得有些凝重。
「数据介质那边，进度还是很慢。」阮嘉和齐修并肩走在停泊坪通往科研区的走廊里，把最新的情况说了一遍。「但技术组找到了一个方向。」
「什么方向？」
「时间。」阮嘉说，「那些加密层里，被破解出来的片段里反覆出现了一组和时间相关的参数。」
「不是标准的时间计量单位，是某种描述时间流速偏差的数学表达。」
齐修的脚步停了一下。
方林星那颗行星上的时间紊乱，EK-427那颗被炸掉的行星上那个时间流速异常的地下基地，现在又是数据介质里关于时间的参数。
星光联邦在研究的，不只是机械改造和战争技术，他们在研究时间本身。
「技术组的人说，那些参数描述的是一种让局部空间的时间流速和外部宇宙产生可控偏差的方法。」
阮嘉继续说道：「如果那不只是理论，而是他们已经掌握的技术，那很多之前解释不通的事情就能说得通了。」
「比如他们怎么积累了现在的规模。」齐修说。
阮嘉点了点头。
两人在走廊的分岔口分开了。
阮嘉带着那几块数据介质前往军用科研区的核心实验室，齐修则跟着护送信标的那批人，走向了另一栋建筑。
那栋建筑是铸学星军用科研区的外来物品检验中心，专门用于对来源不明的科技造物进行初步的检查和记录。
隔离容器被推进了一间扫描室，几台不同波段的扫描设备从各个角度对信标进行非接触式的初步分析。
齐修在隔壁的询问室里接受了一次标准流程的询问。
他把每一个步骤都清楚地陈述了一遍，询问员在终端上逐条记录。
询问结束后，询问员站起来，把记录好的文件推送给了另一个部门。
然后他看了看齐修，用一种例行公事的语气说了一句。
「按照规程，来自边域前线的人员在接触未知科技造物后，需要做一次免费的身体检查，排除可能的辐射或生物污染，不会占用太多时间。」
齐修没有拒绝。
这种检查是帝国军方的标准流程，他在方林星事件后也做过一次，流程很熟悉。
检查室在走廊的另一端，里面摆放着几台标准的军用医疗扫描设备。
一名穿着白色制服的医疗师引导他躺进了一台全身扫描舱，扫描舱的环形扫描器从他的头部移动到脚部，把身体的各项数据逐层记录下来。
大约十五分钟后，扫描完成了。
医疗师看了一眼屏幕上的数据，点了点头。
「没有问题，各项指标都在正常范围内，没有发现任何异常的辐射残留或生物污染。」
齐修从扫描舱里出来，整了整衣服，走出了检查室。
天色还早，他没有立刻回分配给自己的临时住所，而是走出了军用科研区的大门，朝着铸学星北半球那座紧邻科研区的城市走去。
那座城市叫明理城，是铸学星上最大的民用聚居区，居住着科研人员的家属和为科研区提供配套服务的各类人员。
军用科研区的检验中心里，齐修离开后，那间检查室的门被关上了。
刚才那个穿着白色制服的医疗师站在操作台前，把齐修的全身扫描数据从设备里调出来。
他没有按照标准流程将其归档到军方的例行检查资料库里，而是打包成了一份加密文件，发送到了一个没有在中心公共目录里显示的内部地址。
然后他走出检查室，穿过走廊，走进了另一栋建筑。
那栋建筑的安保等级比检验中心高出两级，门禁系统需要多重生物特徵验证。
他在最里面的那扇门前停下来，门禁系统扫描了他的虹膜和植入晶片，门开了。
房间里，有一个人背对着门站着，正在看墙上的一面全息屏幕。
屏幕上显示的是一份人员档案，照片是齐修的，旁边标注着他的军衔丶编制和履历。
医疗师走进去，在距离那个人大约三米的位置停下来，行了一个礼。
不是军礼。
是第六人类帝国普通公民对皇族成员的标准行礼姿势。
那个人转过身来。
「结果。」
「可以确定，齐修接受过改造手术。」医疗师把齐修的扫描数据推送到了那面全息屏幕上，和一份帝国标准改造士兵的数据模板并列显示。
「神经系统的传导速度超出正常人类基准值数倍，肌肉组织的应激反应阈值同样显着提升，所有指标都和帝国改造士兵的标准特徵高度吻合。」
那个人看着屏幕上的数据对比，没有说话。
医疗师等了几秒，然后问了一句。
「需要进一步调查他的改造来源吗？他的档案里没有改造手术的记录，说明改造不是在帝国军方的正规渠道完成的。」
那个人把目光从屏幕上收回来，重新转过身，看向窗外明理城的灯火。
「不用。」他说，「改造来源不重要，重要的是他站在哪一边。」
他停了一下。
「继续观察，保持距离，不要让他察觉到。」
「是。」