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他们南行数日。
路途并不轻松。尽管迪亚兰特的魔核已毁，但散落在城外山野之间的魔兽依旧如失控的影子一般在夜中徘徊；而破败的土地丶焦黑的林缘丶断裂的桥梁与狼藉的驿路，皆在无声地诉说着这片大地的重创。
艾瑞克的靴底磨出了新裂口，他走得极稳，却也感到一种日积月累的疲倦。而莉娅，尽管没有抱怨过一句，但艾瑞克能从她取下护额时那一丝轻皱的眉间，看出她已透支了太多治疗与净化魔力。艾洛缇安与伊塞尔则沉默寡言，像两柄未入鞘的长弓，随时准备再度反击黑暗。
直到某日黄昏，他们终于翻过那座低丘，在斜阳馀晖中，看到了巴尔溪村。
那是一个恬静而朴素的小村庄，隐没在起伏的丘地与低垂的雾杉林之间。小路蜿蜒，如被水冲洗过的碎石带，通往一座石砌的小桥，桥下是名为巴尔溪的清澈水流，在黄昏的映照下，泛着琥珀色的波光，轻拍溪岸。
村中房屋皆以泥石与老木搭建而成，屋顶多为乾草茅编，屋前种着青葱的蔬菜与少量的药草。鸡鸣犬吠，孩童穿着旧但乾净的衣裳奔跑在溪边，妇人们蹲在溪水里洗衣，一边说笑，一边望向远道而来的旅人。
但村中此刻比往日更为拥挤，小小的集所广场上，挤满了背着行囊丶穿着残破披风的难民。有人是脚穿烂靴丶眼神空洞的商队残民，有人是带着伤痕的士兵，也有些是头缠符绶丶面露疲惫的术者与破译师。他们在这里躲避风头，或等待救援，或只是苟延残喘地活着。
「这是巴尔溪村？」艾瑞克望着眼前这陌生而温暖的聚落，轻声问道。
「是的。」伊塞尔点头，指向远处一幢两层石屋，「那是村长的宅子。」
「我们分头打听艾琳。」艾洛缇安沉声道，「别引人注意。」
他们走进村庄，没有披露身份，只在避开拥挤人群的间隙，向少数看起来并不慌乱的人低声打听。一位裹着羊毛披风的老猎人，一名手执铜匙丶负责分配食物的女法师，还有一位正在给伤员换药的年轻破译师。
终于，后者提到了那个名字。
「艾琳？」那破译师抬起头，他大约二十出头，眼神疲惫却坚定，「你们是她的朋友？她的确在这里待过几日，帮我们布置了临时防御法阵。」
「那她人呢？」艾瑞克几乎脱口而出。
「几日前，她带着那批最虚弱丶最年长的破译者，以及几名愿意留下作战的迪亚兰特士兵，一同南下，他们说，巴尔溪村安置不下全部的人，南边有一个名叫瑟雾村的村子。她希望我们两个村子互为支援，一旦此处再遭袭，难民们还有一条退路。」
「瑟雾村……」莉娅喃喃低语。
「那是一个山谷之村。」伊塞尔补充道，「我听说过，隐蔽丶静谧，通往之路需穿越一条被云雾环绕的断崖小径，不易追踪。」
「她没说什麽时候回来吗？」艾瑞克追问。
「没有。」破译师犹豫一下，「她说你会去瑟雾村找她的。」
「谢谢你。」艾瑞克眼神坚定，「我们明日一早出发，去瑟雾村。」
「今晚先歇一晚。」莉娅说道，「我们都有些累了，而且他还伤着。」她指了指那个虚弱的精灵战士。
「我来照顾他。」伊塞尔轻声说，眼神温柔。
艾瑞克没有异议。他站在巴尔溪桥头，望着远处水流映出的星光，脑中浮现那张冷傲却温柔的脸庞，以及她从不服输的语调。
「等我，艾琳。」
风轻轻吹过，卷起他披风的边角，拂过肩上的尘埃。而在星辰与水的倒影之中，他们终于看到了前路的光。
第二日清晨，雾霭尚未散尽，晨光斜洒，巴尔溪村的屋瓦与溪水皆泛着淡金色的柔光。
艾瑞克早早便系好了披风，检查剑鞘的卡扣，确认甲胄与护腕无误。他脚步略有沉重，昨日一路奔波的疲惫尚未完全退去，但他眼神清明而有光，他要去找她。
「都准备好了？」莉娅一边为一名受伤的破译师重新更换绷带，一边回头问道。艾瑞克点点头，随后望向艾洛缇安与伊塞尔，后者也已整装待发。
「我们尽量从主路走。」艾洛缇安建议道，「避开沼泽，虽然绕远，但人多路明。」
「听你的。」艾瑞克说道，「你比我们熟悉这一带。」
精灵点点头，而他们便启程了。
路上，阳光已逐渐穿透雾气，照亮山林与平原。
一路上，行人络绎不绝，大多是携家带口的平民，也有些背负伤者的战士。他们神情疲惫却带着重生的希望，仿佛离开了迪亚兰特那场噩梦，就意味着一切终将过去。
「这些人，是活下来的奇迹。」莉娅轻声道，眸光掠过一位将受伤幼子背在背上的母亲，眼中露出一丝不易察觉的柔和。
艾洛缇安没有回应，但他眉间也浮现出一丝罕见的沉重。他身上的森林精灵胸章在阳光下熠熠生辉，而每当巡逻士兵看见那枚银绿相间的树叶徽记时，便肃然起敬，立刻放行，毫无阻拦。
「看来你们精灵威望不低。」艾瑞克揶揄道。
「我们很少出现在凡人世界，」艾洛缇安淡淡回道，「但我们每一次出现，都会留下印象深刻的记忆。」
「比如一箭射穿黑巫女的亲卫？」莉娅笑着说。
「比如那一箭。」艾洛缇安终于露出一点微笑。
午后时分，几人到达瑟雾村。
这是一个山谷边的小村庄，坐落在浓密山林与雾气常驻的溪涧之间。几排白石灰瓦的矮屋分布在溪边，一座老磨坊沿水而建，水轮缓缓旋转，吱吱作响。村里有几头奶牛和羊群在草地上慢慢踱步，空气中弥漫着乾草与烤麦饼的味道。
「看着真不像避难所。」伊塞尔轻声道。
「也许这正是艾琳的高明之处。」莉娅答道，「用最普通的外壳藏最重要的东西。」
村子虽小，竟也住满了人。街角的井边丶广场的空地丶甚至废弃谷仓中都挤满了从北方逃来的难民。他们正在修补屋顶丶熬煮热粥丶搭建木棚，彼此低声交谈丶相互帮扶，虽苦，却有秩序。
艾瑞克一路打听，在村头的磨坊外找到了一位老破译师。他身披灰袍，正独自坐在石台上，手中把玩着几页残破的羊皮纸卷。
「请问您是否见过一位女法师？金发丶年纪不大，手持法杖，似乎带着许多破译师一同来过这里。」
老者抬起头，目光透过厚重的镜片打量艾瑞克一行：「你们是她的朋友？」
「是。」艾瑞克急切地答。
老人点了点头：「她确实来过，带着大约三十多名同伴，其中一半是我认识的同行。这个小法师，了不得啊。一路上没让任何人出事，野兽丶魔障丶夜袭，全被她挡下了。她魔法不只是强，关键是冷静，做事有条不紊，一副老于世故的样子。」
老人顿了顿，像是突然想起什麽似的，指了指自己怀里一摞厚厚的羊皮纸。
「对了，她还带着一本书。看起来不像是凡俗的文献，倒像是某种魔法典籍，但内容晦涩，不成体系。我们看不懂，她也不要求我们整本破译。」
「她怎麽说的？」莉娅追问。
「她将整本书拆成了若干部分，每人分配一部分，谁也看不全全貌。她说：『不要尝试理解整本，只要把你手上的部分弄明白就好。』」
老人轻轻一叹，继续说道：「那姑娘似乎故意不让我们知道全书的真正内容，有时我在想，她到底是在用我们翻译，还是在考验我们。」
「你看出来那是什麽书了吗？」艾瑞克问道。
老人摇头，目光带着些许敬畏：「没看出来。我一辈子破译古文献，这本书却没有任何我熟悉的结构，不像是人类写的，但也不像是精灵语丶矮人语。」
「那她有没有说，这本书要用来做什麽？」伊塞尔轻声问道。
「没说，她只是紧紧地盯着那些被翻译出来的段落，然后沉默地抄下几页，神色越发凝重。」
说到这儿，老人抬头望向艾瑞克等人，眼中带着一丝隐秘的担忧。
「那她现在在哪？」艾瑞克急道。
「这个嘛，」老人搓了搓胡子，「她前日收到了一封信，脸色顿变，什麽也没说，立刻抢了村里最快的马，往北去了。」
「往北？」艾瑞克皱眉，「我们就是从北边来的，怎麽没见到她？」
艾洛缇安沉吟片刻：「也许她选了另一条道。森林边缘的支路众多，不走主干道，要更快一些。」
「她什麽都没说吗？」莉娅问。
老人摇头：「没有，她走的很快，什麽话也没留下。』」
艾瑞克心头一紧，眸中光芒猛地一震。
「她一定是去找我们了。」他说，「她以为我们还被困在迪亚兰特。」
艾洛缇安皱了皱眉：「她独自一人，若真去那里……」
「我们原路返回！」艾瑞克断然道，语气中不带一丝犹豫。
「现在？」莉娅看向他。
「马上。」艾瑞克答得斩钉截铁，「她去冒险，是因为她以为我们没回来；现在我们回来了，就不能让她一个人面对。」
艾洛缇安点头：「那我与你并肩而行。」
莉娅拍了拍艾瑞克的臂甲：「好吧，我也不想她回来后看到我们一个都不见了。」