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沈诀的身影刚消失在窗外，那点残存的、属于“阿嘤”的脆弱便从苏嘤眼中彻底褪去，只剩冰封的湖面，映着烛火冷光。
她指腹摩挲着那枚玄铁令牌，触感生寒。
“影。”一个字，轻得几乎散在空气里。
烛火不易察觉地晃动了一下，一道几乎与阴影融为一体的模糊轮廓悄无声息地跪伏在殿角，低垂着头，不见面容，只有一种磐石般的死寂。
“去查，先帝驾崩前三日，所有经手汤药、近身伺候之人，无论品级。另，盯着皇帝和摄政王，他们见了谁，说了什么，一字不落。”
“是。”那影子应声，音调平直无波，下一刻，已如烟消散，仿佛从未存在过。
苏嘤端起桌上那杯本该致命的鸩酒空杯，放在鼻尖轻嗅。
酒气已散，只余一丝极淡的甜腥，被殿内浓郁的熏香掩盖得几乎闻不出。
萧彻大概至死都会以为，是她运气好，碰上了药性不足的次品。
她唇角弯起一抹冷嘲。
翌日，慈宁宫。
晨光透过雕花窗棂，将宫殿切割成明暗交织的牢笼。
苏嘤一身素服，未施粉黛，坐在帘幕之后，听着底下几位辅政大臣言辞恭敬却寸步不让地回禀政务。
无非是国库空虚、边关不稳、请太后示下——实则每一步都在试探她的深浅，每一步都在将她架空。
帘外，十六岁的小皇帝萧衍坐在龙椅上，一身明黄，面容尚有稚气，眼神却阴鸷得像深潭里的水蛇，时不时瞥向帘后的目光，带着毫不掩饰的审视和恶意。
他偶尔开口，声音清亮，却总精准地截断大臣的话头，将决策引向对自己有利的方向。
摄政王萧彻坐在下首，面沉如水，仿佛昨夜递出鸩酒的不是他。
他只在小皇帝过于急切时，才不轻不重地提点一句“陛下圣心独断”，便将那点刚冒头的苗头压下去，四两拨千斤。
一狼一虎，在朝堂上博弈，却都默契地将她这太后视为无物，或待宰的羔羊。
姜缨指尖在袖中轻轻划过令牌粗糙的边缘，一言不发，只偶尔用帕子掩唇，发出几声虚弱轻咳，恰到好处地扮演着惊惧过度、不堪重负的孀居妇人。
退朝的钟声敲响，众人行礼告退。
小皇帝起身，经过凤帘时，脚步微顿，声音不高不低，恰好能传入帘内：“太后娘娘脸色不佳，还是好生静养为宜，朝政琐事，自有朕与皇叔操劳。”
语气里的轻慢和驱逐，几乎不加掩饰。
苏嘤隔着纱帘，能看到他唇角那一抹快意的弧度。
她微微欠身，声音细弱：“有劳皇帝挂心。”
萧衍满意地转身离去。
萧彻落在最后，目光似无意扫过帘幕，深沉难辨，随即也迈步离开。
慈宁宫终于重归寂静。
苏嘤慢慢直起身，脸上怯懦尽褪。
宫人上前欲伺候，她挥挥手，全屏退了。
午后，一份“影”送来的密报，悄无声息地出现在她的妆奁盒底。
苏嘤展开，目光迅速扫过。
先帝驾崩前最后那碗参汤，经手共七人，其中三人已在三日内因各种“意外”暴毙。
剩余四人，背景干净得像是精心擦洗过。