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路甲从北地带回消息。
雍王……病了。
这位曾历经三朝战火洗礼、在楚国军中屹立数十载，凭借军功获封异姓王的老将。
这辈子最引以为傲的便是那副如虎豹般强健的体魄。
可终究，还是敌不过岁月的侵袭。
年近六十的高龄，加之边境苦寒的折磨。
在奔赴北地的第三个月，一向挺直的脊背，渐渐佝偻。
最初只是春末的一场小小风寒，谁知竟然迁延不愈。
在炎炎夏日中，咳出了血来。
“雍王殿下交代，为保边境安稳，他病弱之事决不可对外宣泄。因而属下不敢动用飞鸽传书，唯恐被魏国暗探拦截，这才星夜兼程，亲自面禀殿下。”路甲说道。
“你做得很好，先下去歇息。”
路甲退下后。
楚墨渊立即招来沈砚之。
命其从太医院中密选出两名精通内外科，且守口如瓶的太医，连夜北上。
可送走了太医，面前的难题却依然难解。
雍王之所以在花甲之年仍挺身坚守北地，是因为……
楚国太缺武将了。
尤其是名将！
青黄不接的隐痛，随时会断送楚国的未来。
……
楚墨渊回到琅玕居时，月色正冷。
孟瑶正坐在桌前等他一同用膳。
她一眼便瞧见了他眼底深处那抹挥之不去的忧色。
孟瑶微微蹙眉，但并没有说破。
许是被屋内的烛火晃了眼。
又或是孟瑶的笑，驱散了心头的阴影。
楚墨渊瞬间觉得松快了许多。
于是，他们像往常一样，热热闹闹地用膳、
互相诉说着今日的见闻。
看着他眼底的忧愁，一点点地漾开。
孟瑶弯了弯眉眼。
……
用过晚膳。
两人像以往一样，在府中散步消食。
如今已经临近中秋，孟瑶和他商议着要如何给宗室之人互赠年礼。
楚墨渊挑了几个要紧之人说了。
剩下的，就全权交代给岳正去办。
“他是太子府的管事，此时不出力，更待何时。”
回廊迂回，灯火摇曳。
两人说笑间，孟瑶一直在引导着前行的方向。
而楚墨渊满腹心事，虽然强行压在心底，却也没有精力旁顾。
直到孟瑶推开沉重的花梨木门，一股淡淡的墨香与书卷气扑面而来。
他才惊觉，自己竟然置身于淳晖院的内书房中。
他回过神，笑着问：“都什么时辰了，阿瑶怎么还来书房？我先送你回去休息吧。”
楚墨渊想带着孟瑶向外走。
但孟瑶却顺势抽回手，借着月色反手将门合上。
她不紧不慢地点燃了桌案旁的灯烛。
昏黄的光晕散开。
她的眼神在烛火下显得格外透彻。
“殿下，虽然我们曾约定过，在府中不谈公事，可书房是个例外，如今你我身处书房，那个禁令便失效了。”
她走近一步，纤细的手指轻点了点他微微蹙起的眉头：
“现在，殿下可以告诉我，究竟出了什么事吗？”
楚墨渊微怔，随即哑然失笑。
他终究还是瞒不过她。
而这种被看穿的时刻，竟让他感到一种如释重负的轻松。
他便将雍王咳血之事，和盘托出。
“阿瑶是兵部协理，自然明白楚国如今名将稀缺的现状。若非如此，也不至于让端王叔祖这般年纪还要远赴北地镇守。”楚墨渊说。
孟瑶又何尝不知。
楚国到如今，已经历经三朝。
前两朝一直与吴魏交战，名将战死沙场者十之七八。
否则，也不至于连沽名钓誉的孟良平，也能高居四品之位。
“雍王身体抱恙，北地不是养病之所，需要尽快挑选合适之人前去换防，解决燃眉之急。”孟瑶说完，问道，“殿下可有合适的人选？”
“难，太难。”楚墨渊摇头，“镇守北地，既要压得住边军，又要震得住吴国。如今能与雍王叔祖并肩者，唯有吴晗将军。可是他驻守荥阳，那是面对魏国的第一道防线，绝不能动。”
“京畿南北大营的主将，你我都很清楚，他们能力尚可，但名望不足，到了北地只怕难以服众。”
“另外，闵翔宇追查百越刺杀之事，南边异动不断，戍边将领们也时刻在警惕之中。”
他顿了顿，语气里透出一丝无可奈何的挣扎：“若论帅才，眼下倒只剩下一个归隐田园的赵启山……但如今的他，是万不能起用的。”
孟瑶又何尝不知？
她点了点头：“是，用人不疑，疑人不用。”
赵启山的确堪用，但他对柔妃的执念太深。
他曾因为柔妃，甘愿成为端王谋反的一把锋利之刃。
但柔妃毒害亲子、勾连魏国之罪大白于天下后，皇帝亲自赐下鸩毒。
尽管孟瑶已经将全部始末第一时间告知了赵启山。
他也曾表露出震惊和痛恨。
可那毕竟是他守护了一辈子的执念。
谁能保证他不会因柔妃之死，嫉恨陛下。
在统领重兵的北地心生反志？
他如今解甲归田、隐于田间，威胁尚不足为虑。
可一旦手握边军兵权，后果难以预料。
书房陷入了短暂的死寂。
烛火跳跃了一下，发出噼啪声。
兵部的名册孟瑶早已熟稔于胸。
她又何尝不知，眼下的确没有最合适的人选。
但……
也不至于真的陷于末路。
她抬头，看向楚墨渊：“还有一个办法。”
“阿瑶请讲。”
“名将者，一靠军功，二靠推荐。”孟瑶说，“如今楚国多年无战事，想靠军功立威很难，但若有名将推荐呢？”
“雍王身居高位多年，统领将领无数，其中定有他认可之人，不如休书一封，让他亲自选出，可接手北地防务之人。”
又说：“雍王此人，极有担当，且对大楚忠心不二。由他选出来的将领，有他的作保，定能迅速接手军务，稳住北地的十万兵马。”
楚墨渊眼神微亮，却又蹙起眉头：“阿瑶所言，我也曾想过。但……北地的守将，不仅要震慑北地军务，往后还要与燕回城紧密相连，督造火器工坊，并批量生产‘流火’这种新式兵器。”
“雍王叔祖能力超然，一人可兼顾两者。可他手下那些大将大多出身行伍，统兵冲锋尚可，若论这等精细之事，只怕十分困难。”他说。
孟瑶闻言，弯了弯眉眼。
“殿下，我有一个人选，可解殿下此局。”