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戚继光一脸严肃，抱拳道：“杨嗣昌此前的调查行动还算果断，只是这背后势力太过狡猾。如今王福失踪，他们需要重新梳理线索，从更隐蔽的地方入手。但这过程中要小心谨慎，稍有不慎，可能会让局势更加复杂。”
朱厚熜微微皱眉，缓缓说道：“且看杨嗣昌他们如何应对，若能查清真相，也算是为朝廷除去一大隐患。”
……
杨嗣昌得知王福失踪，立刻意识到情况不妙。他火速召集亲信幕僚，在书房商议对策。
“王福突然失踪，必定有人通风报信。我们之前的行动可能已经引起了对方的警觉。”杨嗣昌眉头紧皱，在书房来回踱步。
一名幕僚建议道：“大人，王福在京城的产业众多，我们可以从他的生意伙伴入手，说不定能找到他的下落。”
杨嗣昌点头：“此计可行。但王福既然已经逃跑，他的生意伙伴恐怕也有所防备。你们分成几路，暗中调查与王福有密切生意往来的人，注意不要打草惊蛇。”
与此同时，孙传庭在边关也察觉到了异常。那几个行为古怪的将领，突然变得安分守己，似乎在等待着什么。
“他们这是在隐藏自己的行踪，看来他们也知道事情败露了。密切监视，不要让他们有机会逃脱。”孙传庭对手下说道。
洪承畴在盐政和铁矿方面的调查也遇到了阻碍。王福的盐场和铁矿相关人员，要么失踪，要么一问三不知，仿佛一夜之间被人清理了线索。
“这些人肯定是被人安排好了，看来这背后的势力在极力掩盖真相。”洪承畴气愤地说道。
洪承畴决定改变策略，他从普通的盐工和矿工入手，这些人地位低下，或许还没被通知封口。
“你们放心，只要如实说出你们知道的事情，朝廷不会为难你们。王福在盐场和铁矿到底有什么不为人知的勾当？”洪承畴耐心地询问着一名老盐工。
老盐工犹豫了一下，说道：“大人，我确实知道一些事。王福经常和一些神秘人来往，他们在夜里偷偷运走大量的盐和铁，听说这些东西都被运到了海边，具体做什么我就不知道了。”
洪承畴心中一动：“海边？你可知道是哪个海边？”
老盐工摇头：“小的不清楚，只听到他们偶尔提起过。”
洪承畴将这个消息飞鸽传书告知杨嗣昌。杨嗣昌看到消息后，思索道：“海边？难道他们在通过海路运输兵器或者其他物资？”
杨嗣昌立刻派人去调查京城附近的几个海港，看看是否有王福相关的船只活动。
“大人，我们在通州港发现了一艘可疑的商船，船主虽然不是王福，但船员中有几个是王福的亲信。这艘船近期频繁往返于通州和南方的一个港口。”调查的人回来汇报。
杨嗣昌眼睛一亮：“看来这就是关键线索。你们继续盯着这艘船，看它下次出航的时间和目的地。同时，调查南方那个港口的情况，看看王福是否藏在那里。”
此时，朱由检在宫中也焦急万分。他再次召来杨嗣昌：“杨爱卿，王福失踪，调查陷入僵局，这可如何是好？若不能尽快查清真相，朕寝食难安。”
杨嗣昌拱手道：“陛下，臣已发现一些线索，王福可能通过海路运输物资，目前正在跟踪一艘可疑商船。相信很快就会有新的进展。”