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江西，吴头楚尾，粤户闽庭，山川形胜，水陆通衢。
时值暮春，赣江两岸绿意葱茏，水汽氤氲，本该是踏青赏景的好时节，然而通往闽地的官道上，却弥漫着一股与这生机勃勃的春色格格不入的肃杀之气。
诛邪同盟先锋数百骑，分作十余队，前后呼应，沿着官道迤逦南下。马蹄踏碎泥泞，扬起淡淡尘烟。队伍中无人高声谈笑，只有马蹄声丶兵器撞击声丶以及偶尔压低嗓音的简短交谈。每个人脸上都带着赶路的疲惫，更多的则是凝重与警惕。
离开霹雳堂旧址那个小村已有数日，一路行来，气氛愈发紧绷。沿途所见，虽未有大规模战乱迹象，但江湖人物明显增多，且多行色匆匆，神色惶惶。
茶寮酒肆间，关于「海外妖人」「福建血案」的传言已如野火般蔓延，版本各异，但都透着血腥与恐怖。
更有零星逃难北上的商旅百姓，提及沿海一带近日颇不太平，常有身份不明的凶徒出没，杀人越货，手段残忍。
左冷禅与岳不群并辔行在队伍前列。左冷禅面色冷峻，目光不时扫过道路两旁的山林田野。岳不群则神色平静，偶尔与身旁的周不疑丶宁中则低声交代几句。
「岳师弟，按脚程，再有两日便可进入福建地界。」左冷禅挥鞭指着前方，「沿途所闻，魔教妖人似乎并未大举北上，仍在沿海一带活动。只是其行踪诡秘，手段凶残，地方官府也无力弹压。」
岳不群微微点头：「魔教初来，立足未稳，必先巩固沿海据点，侦查中原虚实。袭击莆田少林下院，既是立威，亦是试探。我等此行，务求谨慎，既要查明其虚实，亦不可贸然陷入重围。」
在左冷禅身后不远，是他的二师弟「托塔手」丁勉。他接口道：「岳师弟，那摩尼教武功当真如此诡异？你曾与对方长老交手，可有教我？」他语气中既有好奇，也有一丝初临大敌的紧张与跃跃欲试。
岳不群想起阿罗罕那古怪功法，沉声道：「其武功路数与中原迥异，内力怪异，尤其是遁法极其神妙，初次遭遇，极易吃亏。诸位切记，对敌时紧守心神，对方只要施展遁术，立刻死守门户，只要不自乱阵脚，便不惧其邪门武学。」
左冷禅在一旁听见，转过头来，冷硬的脸上露出一丝意味不明的笑容：「岳师弟对魔教武功倒是了解颇深。看来日前斩杀那魔教长老，收获不小。」
岳不群淡然道：「不过是以命相搏，侥幸窥得一二皮毛。真正要对阵其高手，仍需小心应对。左师兄武功卓绝，见识广博，届时还需师兄主持大局。」
左冷禅哈哈一笑，不再多言，目光重新投向远方起伏的山峦。
又行了大半日，天色渐晚，前队探路的江湖好手回报，前方十里有一处小镇，名为「枫林镇」，是入闽前最后一个稍具规模的歇脚点。镇中本有驿馆及几家客栈，但近日南下北上的江湖人甚多，恐已客满。
左冷禅略一沉吟，下令道：「传令下去，今夜便在枫林镇外择地扎营。丁师弟，你带几个人先行入镇，寻当地里正乡老，采购些新鲜菜蔬肉食，再打听一下近日南边来的消息。
陆师弟，安排警戒哨探，方圆三里内，不得有失。」
丁勉丶陆柏领命而去。大队人马又行了小半个时辰，便见前方山坳处，一片黑压压的屋舍轮廓显现，炊烟袅袅。
镇子不大，依着一条清澈溪流而建，镇外有大片枫林，美不胜收，众人都是精神一振。
队伍在镇外一片背风靠水的平缓坡地停下，开始扎营。各派弟子训练有素，很快便搭起简易帐篷，布置绊索，划定巡夜区域。一部分有经验的门人则埋锅造饭，炊烟四起，人声马嘶，打破了山野的宁静。
周不疑丶宁中则这一次带了十二名精锐内门弟子，刘玉山丶令狐冲并不在其中。岳不群带着二人巡视了华山派弟子安顿情况，见无纰漏，便回到自己的小帐篷前，盘膝坐下，调息运功。连日赶路，虽未遇敌，但精神始终紧绷，需时刻保持最佳状态。
是夜，营地中篝火跳跃，巡夜弟子警惕地注视着黑暗中的山林轮廓。远处枫林镇灯火零星，更远处群山如巨兽蛰伏，沉默而压抑。春夜的虫鸣似乎也稀疏了许多，空气中弥漫着山雨欲来的不安。
岳不群盘坐帐中，并未深睡，紫霞内力缓缓流转，耳听八方。他能听到不远处周不疑均匀悠长的呼吸，听到宁中则帐中偶尔翻身声，听到更远处巡夜弟子压低嗓音的交谈和走过的脚步声。
忽然，他耳廓微动，捕捉到一丝极其轻微丶几乎融入夜风的异响——并非营地中的声音，而是来自营地西侧那片黑黢黢的枫林深处。
像是衣袂拂过枝叶，又像是……极轻的脚步声？不止一人！